«Если кто-то начал писать сценарий фильма по мотивам нашей серии, то именно такой и должна была стать его развязка», — заявил после финальной сирены седьмого поединка с «Сан-Антонио» защитник «Клипперс» Джамал Кроуфорд. С ветераном трудно не согласиться: что может быть лучше для нейтрального зрителя, нежели решающий поединок самого интригующего в первом раунде плей-офф НБА противостояния, по ходу которого лидер менялся 31 раз, ещё в 16 случаях счёт на табло был равным, а ни один из соперников не владел преимуществом большим, нежели "+8"? Но можно только догадываться, скольких лет жизни такое пиршество для болельщиков стоило Грегу Поповичу и в особенности Доку Риверсу, новому обладателю рекорда лиги по количеству седьмых матчей в карьере главного тренера.
Неудивительно, что судьба противостояния висела на волоске до последней секунды основного времени, когда ответственность за результат не себя взял Крис Пол. Ещё в первой четверти он повредил подколенное сухожилие, но сумел вернуться на площадку до большого перерыва, чтобы помочь коллективу из Калифорнии выиграть любой ценой. Проблемы со здоровьем существенно повлияли на эффективность плеймейкера — он исключительно редко шёл на чужое кольцо, предпочитая атаковать со средней и дальней дистанции, чем, с одной стороны, упростил жизнь «Спёрс». В то же время Крис провёл один из лучших в карьере поединков плей-офф по части реализации бросков (9 из 13 его попыток, в том числе 5 из 6 трёхочковых, оказались точными), а единственное его попадание в проходе и стало победным. Ни прессинг Дэнни Грина, ни отчаянная попытка пришедшего подстраховать партнёра Тима Данкана не смогли помешать лидеру «Клипперс».
Точный бросок Пола — не случайность и не внезапное прозрение выдающегося мастера. Всё утро, предшествовавшее поединку, Риверс вместе с Крисом и форвардом Блэйком Гриффином рассматривали все возможные варианты проведения потенциально спасительных или победных атак, и эти труды не оказались напрасными. «Мы попадали в схожие ситуации на последних секундах поединков в нынешнем сезоне часто, и в большинстве случаев мне не удавалось совершить победный бросок. Но мы обсуждали причины этого с тренерским штабом, анализировали каждый отдельный случай, и в итоге всё сработало в нужный момент», — признал плеймейкер.
До заключительного владения, правда, ещё необходимо было дожить, и в этом «Клипперс» помогла дальняя артиллерия. Подопечные Риверса побеждали в 10 последних встречах, в которых реализовывали 10 и более атак с периметра, а на сей раз перевыполнили норму, исполнив 14 из 27 бросков из-за дуги. В режиме убийцы работал Джей Джей Редик, но автором самой важной «трёхи» стал Мэтт Барнс — именно его попадание за две минуты до сирены позволило «Клипперс» сравнять счёт и де-факто перевести выяснение отношений в концовку. И, конечно же, сыграла карта Гриффина: хоть он и не терзал оборону коллектива из Техаса попаданиями с семи метров, но записал себе в актив лишь второй в истории клуба трипл-дабл в седьмом поединке плей-офф и первый в идентичной ситуации для форварда с 1992 года, когда подобным достижением отметился великий Скотти Пиппен.
Впрочем, сейчас мы слагали бы оды совсем другим людям, сумей «Спёрс» воспользоваться преимуществом на щитах. В заключительные три минуты встречи подопечные Поповича в общей сложности семь раз отвоёвывали мяч после собственных промахов и дважды выводили защитников Тони Паркера и Дэнни Грина на трёхочковые броски. Но, увы и ах, оба промахнулись, упустив потрясающую по меркам данной встречи возможность увеличить преимущество гостей до "+4", которое, как известно, за одно владение не отыгрывается…
Градус борьбы на площадке был таким, что даже повидавший всё на своём жизненном пути Данкан в сердцах поинтересовался у Риверса, в рамках первого ли раунда плей-офф проходила эта серия, на данный момент, безусловно, лучшая в нынешнем «постсезоне». К сожалению, первого, и «Спёрс», которых букмекеры и эксперты видели в числе главных претендентов на титул, стали всего пятым действующим чемпионом в истории, сложившим оружие, не добравшись даже до полуфинала собственной конференции. Поэтому пока медики «Клипперс» будут выпрыгивать из штанов и делать всё возможное, чтобы Пол не пропустил ни одного матча дуэли с «Хьюстоном», которая стартует через пару дней, в Техасе будут решать совсем другие проблемы. Не исключено, что мы стали свидетелями последнего похода «Сан-Антонио» имени Данкана — Поповича, который просто не могли не полюбить.