Защитник «Чикаго» Джимми Батлер проделал просто невероятный объём работы по опеке Леброна Джеймса в серии с «Кливлендом». Самый прогрессирующий баскетболист минувшей «регулярки» делал всё от него зависящее, чтобы вывести форварда из зоны комфорта — не отходил от того ни на шаг, оказывал сопротивление при бросках и вообще максимально усложнял жизнь лидеру коллектива из Огайо. Впрочем, этого всегда оказывалось недостаточно: именно Джеймс на своих отнюдь не хрупких плечах вытащил «Кавальерс» из передряги во втором поединке противостояния, в котором Дэвид Блатт не мог рассчитывать не только на травмированного Кевина Лава, но и на дисквалифицированного Джей Ар Смита, а его «баззер-битер» в четвёртой встрече, забитый как раз через руку Батлера с вылетом на трибуну, стал едва ли не главным украшением текущего розыгрыша плей-офф.
Вот и в пятом матче «Буллз» оказались бессильны умерить пыл одного из лучших баскетболистов современности, которого наконец прорвало. Джеймс 33-й раз в карьере стал лучшим в своей команде по всем основным статистическим показателям (очки, подборы, результативные передачи) — а это, на секундочку, безоговорочно лучший результат в истории лиги, — и стал третьим игроком НБА, собравшим коллекцию из по меньшей мере 35 баллов за результативность, 10 подборов и 5 «ассистов», не совершив при этом ни одной потери, после Ларри Бёрда и Шакила О'Нила. Леброн доминировал в трёхсекундной зоне, отправив в цель 9 из 11 бросков из-под кольца, и великолепно защищался, позволив соперникам лишь однажды провести результативный проход. Словом, сам и рояль таскал, и играть на нём успевал.
Учитывая, что Деррик Роуз, хоть и остановившийся в шаге от трипл-дабла, встречу провалил (плеймейкер «Чикаго» смазал 17 из 24 бросков с игры и всего трижды выходил на линию штрафных), неудивительно, что по ходу второй половины встречи «Кливленд» владел 17-очковым преимуществом. Нельзя сказать, что удержать его команде Дэвида Блатта не составило большого труда. Рывок соперника 17:5 в заключительной четверти заставил понервничать и специалиста, и поклонников коллектива из Огайо, но всё обошлось. В основном благодаря Иману Шамперту, совершившему важнейший подбор в нападении на последней минуте, и Кайри Ирвингу, несмотря на серьёзные проблемы со здоровьем вышедшему на паркет и безукоризненно пробивавшему штрафные в концовке. Правда, и «Буллз» подсобили: удаление Таджа Гибсона в дебюте заключительной четверти за удар Мэттью Деллаведовы обязательным не назовёшь. Тем более при отсутствии в составе травмированного По Газоля.
«Мы играли слишком медленно. Джеймс был наголову быстрее нас», — оправдывался после финальной сирены главный тренер «Чикаго» Том Тибодо. Сейчас ему явно не позавидуешь: Роуз и компания дважды выходили вперёд по ходу противостояния, но, уступив в пятом поединке, оказались на краю пропасти. А ведь в случае вылета Тибодо вполне может повторить судьбу Монти Уильямса, уволенного накануне из «Нью-Орлеана», даже несмотря на выход в плей-офф.