Клубы Восточной конференции в двух стартовых раундах плей-офф, положа руку на сердце, разочаровали. На данный момент ни «Атланта», ни «Кливленд» (и тем более ни один из поверженных ими оппонентов) не были похожи на коллектив, который через несколько недель сможет поднять над головой трофей Ларри О'Брайена. Выбирать, впрочем, не приходится — подопечные Дэвида Блатта и Майка Буденхольцера оказались сильнейшими из равных и теперь оспорят между собой единственную путёвку в финал.
В какой форме к финалу конференции подойдёт Ирвинг?
Причины игрового кризиса «Кавальерс» очевидны — травма Кевина Лава разрушила ту хрупкую систему, которую Блатт успел выстроить за считаные месяцы, прошедшие после серии январских обменов. Пострадало в первую очередь нападение коллектива из Огайо: без «большого», чьей первостепенной задачей являлось отвлечение внимания соперника на себя, «Кливленд» атакует чересчур просто и предсказуемо, а также сверх всякой меры зависит от настроения Леброна Джеймса. Последнему всё чаще приходится брать инициативу на себя, заказывать изоляции и лезть на нескольких соперников в трёхсекундной зоне в поисках контакта. Такое поведение одного из лучших игроков современности хоть и объяснимо, но всё равно чревато — Леброн проводит один из худших постсезонов в карьере по части эффективности, реализуя лишь 42% бросков с игры (в том числе жуткие 14,6% трёхочковых), а также совершая в среднем 4,6 потери за игру, что нивелирует его ассистентские подвиги.
Свои 25-30 очков Джеймс набирать так или иначе будет, но пойдёт это на пользу команде или нанесёт по «Кливленду» сильнейший удар, будет зависеть от Кайри Ирвинга. Плеймейкера, как известно, беспокоят травмированные стопа и колено, а кондиции первого номера драфта 2011 года оставляют желать много лучшего, но с ним на площадке даже в роли снайпера из статических позиций Леброн сможет чувствовать себя гораздо комфортнее. Да, после перфоманса Мэттью Деллаведовы в шестом поединке серии с «Чикаго» Буденхольцер просто обязан отнестись к австралийцу серьёзнее, нежели его коллега Том Тибодо, но никто не гарантирует, что сам второгодка сумеет не уронить установленную на достаточно высоком уровне планку. Сомневаться в мастерстве Джеймса — последнее дело, но не похоже, что Король, оставшись без свиты, сможет вывести «Кавальерс» образца мая 2015 года в финал в одиночку.
Как Блатт будет распределять игровое время между игроками?
Весь плей-офф Блатт пребывает в поиске оптимального сочетания, способного приносить результат независимо от имени, статуса и настроя соперников. Но к единственно верному решению специалист пока так и не приблизился. Причин тому бесчисленное множество — от дисквалификации Джей Ар Смита, выбившей защитника из колеи, до неспособности Тристана Томпсона и Тимофея Мозгова приносить пользу в нападении при одновременном нахождении на площадке. Учитывая, что «Атланта» к числу габаритных и физически мощных коллективов не относится, нетрудно предположить, что в финале Востока тренерский штаб «Кавальерс» будет искать счастья маленьким составом: с Томпсоном на позиции центрового и Джеймсом Джонсом в роли растягивающей «четвёрки».
На чужой половине площадки это, возможно, сработает (не стоит забывать, что у «Хоукс» банально нет игрока, способного в одиночку отвечать за опеку Джеймса, а сдваивания на нём в «краске» чреваты своевременными скидками под броски открытым снайперам), и под щитами коллектив из Огайо, с учётом потрясающей формы Тристана, тоже ничего не потеряет. Но обороне такой подход навредит. В основном потому, что Блатт вновь будет ограничивать игровое время Мозгова, едва ли не единственного «рим-протектора» достойного уровня в составе команды, да и с Джонсом на площадке пятёрка «Кливленда» становится предельно уязвимой.
Сумеет ли «Атланта» прибавить по ходу серии?
Нельзя сказать, что в финал конференции «Хоукс» заползли чудом, но невооружённым глазом видно, что это уже не та команда, что выигрывала 19 поединков кряду в регулярном чемпионате. Серьёзно снизил требования к себе Джефф Тиг, количество неправильных решений в исполнении которого стало настолько велико, что Буденхольцер неоднократно предпочитал ему Дэнниса Шрёдера в ключевые отрезки поединков с «Вашингтоном». Снайперские подвиги Кайла Корвера остались где-то в районе Матча звёзд НБА, и сейчас грозный «дальнобойщик» своими 35% реализации атак с периметра (против 49,2% в «регулярке») вряд ли кого-нибудь напугает. Прибавим к этому перманентные проблемы на щитах и получим, что держится коллектив, по сути, только на кураже Эла Хорфорда и Демарре Кэрролла, неожиданно даже для себя превратившегося в первую опцию в атаке, а также командной защите, которая по-прежнему приносит плоды.
Чтобы пройти даже обескровленный «Кливленд», коллективу из Джорджии кровь из носу необходимо прибавлять. Прежде всего в аккуратности обращения с мячом. Регулярные два десятка потерь родом из противостояния с «Уизардс» никуда не годятся. Ещё одной ахиллесовой пятой команды является психология — пожалуй, даже баскетболисты «Голден Стэйт» не смазали в плей-офф столько открытых бросков со средней и дальней дистанции, как «Хоукс». В этом, к слову, у «Кавальерс» есть серьёзное преимущество: храбрости и агрессии Джеймса может быть достаточно, чтобы не раз по ходу серии сбить соперника с ног. Тем более что палочки-выручалочки на скамейке запасных у лучшего тренера сезона нет. Раньше эксперименты с активацией Шэлвина Мэка и Майка Мускалы давали результат, но рано или поздно удача всё-таки должна повернуться к «Атланте» спиной. А есть ли у этой команды кубковый характер и насколько хорошо она держит удар, мы пока не знаем.