«Джей Ар Смит мощно вышел на авансцену в самый нужный момент и удержал «Кливленд» на плаву в нападении до тех пор, пока Леброн не вернулся в игру. Теперь у Джеймса есть ещё один достойный партнёр. И это очень опасная комбинация», – сказал после матча один из лучших игроков в истории «Кавельерс» Брэд Догерти, который был лидером команды, когда она на равных играла с «Чикаго» Майкла Джордана. Того самого легендарного Джордана, опустившегося после отчётного поединка на второе за Леброном Джеймсом место в списке баскетболистов с наибольшим количеством поединков в плей-офф с не менее, чем 30 очками, 5 подборами и 5 передачами. У Его Воздушества их навсегда останется 51, а у 30-летнего Короля – уже 52.
Величие Джеймса давно уже перестало вызывать сомнения у большинства болельщиков, но в современной НБА выиграть титул в одиночку невозможно, и потому главным вопросом всегда становилась поддержка Леброна. А для нынешнего «Кливленда» с учётом потери Кевина Лава и травмы Кайри Ирвинга эта проблема стала чрезвычайно острой. Ирвинг действительно провёл встречу намного слабее своего среднего уровня, набрав всего 10 очков и отдав 6 передач. Кроме того, он ещё и повредил левое колено в концовке третьей четверти, хотя и сумел после этого вернуться на площадку. Но к счастью для Дэвида Блатта, поддержка у лидера команды всё же нашлась, и она оказалась весьма мощной. 28 очков набрали в сумме запасные гостей, и все они оказались на счету Джей Ар Смита.
Реализовав 8 из 12 трёхочковых, атакующий защитник установил новый рекорд организации в плей-офф и повторил достижение Стивена Карри по количеству попаданий из-за дуги в одной встрече нынешнего нокаут-раунда. Но самое главное, что он забивал в самые нужные для команды моменты. Как, например, во время ключевого семиминутного рывка «Кавальерс» 22:4 на стыке третьей и четвёртой четвертей, в котором Смит набрал 17 очков и помог команде довести перевес до «+18». В одном из эпизодов после двух точных дальних бросков подряд Джей Ар повернулся к болельщикам «Атланты» и с помощью указательного пальца изобразил выстрел из пистолета. «Когда он в огне, то прямо дымится», – прокомментировал этот момент Блатт.
А ведь в дебюте матча настроение у поклонников хозяев было гораздо более оптимистичным. Середину стартового периода «Хоукс» выиграли со счётом 19:9, а Джеймс, быстро получив два персональных замечания, был вынужден отправиться на скамейку задолго до первого перерыва. От большего провала «Кливленд» спасло внушительное преимущество в борьбе за подборы. Мозгов и компания собрали за четверть 15 отскоков, 7 из которых на чужом щите, против всего 6 у соперника. Во втором периоде Майк Буденхольцер попытался «посадить» Леброна на три фола, отряжая защищаться против него менее габаритных игроков. Но лидер «Кавальерс» умело избегал контактов и при этом набрал за четверть 14 очков, что позволило его команде сравнять счёт по итогам первой половины.
Но самый серьёзный удар ждал «Атланту» впереди. За пять минут до окончания поединка упал и получил травму колена Демарре Кэрролл, который является не только самым результативным игроком хозяев в плей-офф, но и наилучшим из персональных защитников против Джеймса. Даже без него «Хоукс» сумели сократить отставание до «-4» за минуту до сирены, однако затем всё тот же Леброн, освободившись от опеки Пола Миллсэпа, вколотил мощный данк, который окончательно снял все вопросы. Благодаря дуэту Джеймса и Смита «Кавальерс» впервые в своей истории сумели победить в первом матче серии на выезде, проиграв 14 предыдущих в аналогичных ситуациях. Дальнейшее развитие событий в финале Восточной конференции будет во многом зависеть от состояния здоровья Ирвинга и Кэрролла. Пока по обоим баскетболистам определённости в этом вопросе нет.