В последние несколько лет у Рэймонда Фелтона было очень немного поводов для радости, поэтому когда он всё-таки представился, игрок «Далласа» повеселился от души.
Сразу и не вспомнишь, когда в последний раз тренерский штаб доверял защитнику мяч в четвёртой четверти, а сам он, ощущая небывалую уверенность в собственных силах, демонстрировал столь же впечатляющий баскетбол, как на паркете «Тойота Сентер».
«Хьюстон», по ходу встречи с «Далласом» уступавший с разницей в 26 очков, нацелился было на «камбэк» и был довольно близок к успеху. По крайней мере до тех пор, пока Фелтон не взвалил ответственность за результат на свои плечи.
Рэймонд выбил почву из-под ног игроков «Рокетс» сумасшедшим попаданием с дальней дистанции через руку Тревора Аризы на последних секундах времени, отведённого на владение. Через пару минут, когда отставание подопечных Кевина Макхэйла измерялось всего 10 баллами, он подготовил и реализовал сложнейший средний бросок с ведения, несмотря на отчаянное сопротивление Кори Брюэра. Следующую атаку «Маверикс» Фелтон завершил едва ли не идентичным попаданием, вынудившим тренерский штаб хозяев брать тайм-аут.
«Я немного попрыгал на одной ноге и потанцевал, вот и всё», – отшучивался во время общения с журналистами Рэймонд, завершивший встречу с 23 очками в активе. Он привёл «Даллас» к победе над географическим соседом, даже несмотря на то что дружина Рика Карлайла проводила четвёртый поединок за пять дней, а сразу трое игроков стартовой пятёрки — Дирк Новицки, Уэсли Мэттьюз и Чендлер Парсонс — наблюдали за происходящим со скамейки запасных.
Точные броски Фелтона в буквальном смысле слова свели остальных игроков «Маверикс» с ума. Все резервисты вскочили на ноги и праздновали так, будто защитник только что «закрыл» напряжённую серию плей-офф и приблизил команду к чемпионскому титулу.
«Я сказал парням, чтобы они забыли о 2011-м. Это была величайшая победа в истории нашей команды», – утверждает довольный Новицки.
Как признал впоследствии сам Дирк, буря эмоций на скамейке «Далласа» была вызвана в частности тем, что «Хьюстон» является для команды принципиальным соперником – особенно после фиаско в противостоянии с Джеймсом Харденом и компанией в серии первого раунда минувшего постсезона. Но первопричиной стала всё-таки безграничная любовь к Фелтону, удивившая, наверное, и самого героя встречи.
Рэймонд перебрался в Даллас летом 2014-го в качестве довеска в обмене центрового Тайсона Чендлера, а его репутация к тому моменту была разрушена – как по причине затянувшегося и болезненного для обеих сторон разрыва с «Нью-Йорком», так и из-за проблем плеймейкера за пределами площадки. Если кто уже успел забыть, напоминаем: баскетболисту пришлось предстать перед судом по обвинению в хранении оружия.
Для «Маверикс» Фелтон никогда не был чем-то большим, нежели рядовым резервистом. В прошлом регулярном чемпионате он и вовсе отыграл всего 29 матчей, получив серьёзное повреждение голеностопа ещё в ходе предсезонной подготовки.
Но защитник заслужил уважение партнёров по команде правильным отношением к ситуации, в которой он оказался. Рэймонд не унывал и оставался оптимистом даже после затяжных серий из матчей, в которых Карлайл доверял ему лишь «мусорные» минуты. Он упорно работал на тренировках, хоть и понимал, что вознаграждение в виде увеличения количества игрового времени все равно не придёт, показав себя настоящим профессионалом.
Именно поэтому прорыв Фелтона так много значил для остальных игроков «Далласа».
«Как бы трудно Рэю ни было в первом сезоне в составе „Маверикс“, через что ему бы ни доводилось пройти, он всегда оставался профессионалом. Именно поэтому, я думаю, парни поддерживали его столь искренне и эмоционально. Ведь в жизни он отличный парень, самый настоящий командный боец. К нему действительно очень легко проникнуться симпатией», – не скупится на комплименты Новицки.
Впрочем, высокая результативность Фелтона, дополненная самоотверженной игрой в обороне – в течение всего матча с «Рокетс» защитник отвечал за опеку Хардена и позволил тому реализовать лишь 5 бросков с игры из 21, – не должна восприниматься как случайность. С самого начала «регулярки» Рэймонд вошёл в число ключевых исполнителей нынешних «Маверикс», получая место в основном составе команды в тех поединках, которые пропускает Парсонс, и, как ни странно, может похвастать лучшим в команде суммарным показателем полезности — "+40".
«Этот парень – настоящий победитель, – считает Карлайл. – Ни о каких случайностях в его случае не может быть и речи. Фелтон вкалывает на тренировках как проклятый и не даёт своей заднице ни минуты покоя».
Фелтон, набравший 15 очков и отправивший в цель 5 из 7 бросков с игры в заключительной четверти поединка с «Хьюстоном» (между прочим, лучшей для баскетболиста с момента обмена в «Даллас»), может провести в тени ближайшие несколько месяцев и не выиграть для команды ни одного поединка до конца регулярного чемпионата. Но разыгрывающего такое положение вещей не беспокоит: он рад отдавать всего себя коллективу, сражающемуся за путёвку в плей-офф, и доволен статусом качественного ролевого исполнителя.
«Тем, кто забыл обо мне или не помнит, какой путь я прошёл за те девять сезонов в НБА, что предшествовали моему переходу в „Маверикс“, я просто напомнил о своём существовании. Я всё ещё могу играть в баскетбол. Да, мне довелось перенести неплохую травму и пережить массу неприятных бытовых ситуаций в Нью-Йорке. Сейчас я ничего исправить уже не могу, поэтому просто оставляю трудности позади», – здраво рассуждает Фелтон.
«Меня по-прежнему мотивирует возможность выходить на паркет и показывать, что я способен играть в баскетбол. С годами это чувство не изменилось».