Если что-то и позволяет относить Георгиоса Барцокаса к числу элитных представителей европейского тренерского цеха, то явно предматчевая подготовка к каждому следующему сопернику. Тренерский штаб «Локомотива-Кубань», возглавляемый греческим специалистом, проделал колоссальную работу перед выездом в Афины — и одним-единственным нестандартным ходом лишил «Панатинаикос» главного оружия, «пик-н-ролла» с сербским гигантом Мирославом Радульицей.
Этим самым ходом стало появление Кирилла Фесенко в стартовой пятёрке. Украинец, которому в Евролиге чаще всё-таки отводится роль «шестого» игрока, не без помощи партнёров ликвидировал угрозу со стороны Радульицы в трёхсекундной зоне, и добрую половину первой четверти вопрос о продолжающемся кризисе зелёных казался весьма актуальным. Коллектив из Краснодара провёл убийственный стартовый рывок 14:2, пропустив за шесть с небольшим минут всего один бросок с игры от Владимира Янковича, и прочно завладел инициативой.
Основных причин молниеносного возвращения «Панатинаикоса» в игру (а на большой перерыв хозяева ушли с отставанием всего в четыре балла), существует две. Объективная заключается в том, что баскетболистам с габаритами Фесенко крайне непросто проводить без спадов затяжные отрезки, и стоило выйти на площадку свежему Огнену Кузмичу, как оборона «железнодорожников» несколько раз кряду рассыпалась, словно карточный домик — Крис Синглтон своё единоборство с таранным «большим» проигрывал в одну калитку. А вот 10 самых разнообразных потерь в первой половине, включая и нарушение правила восьми секунд для перевода мяча через центральную линию, крыть нечем.
До определённого момента российскому коллективу удавалось держать «ПАО» на расстоянии вытянутой руки. Это стало возможным благодаря серии из трёх последовательных попаданий Донтэя Дрэйпера с дальней дистанции, причём первому из них — сумасшедшей «бомбе» метров с 10 на последних секундах владения, — позавидовал бы, наверное, и сам Стивен Карри. Но под занавес первой половины «Локо» ощутимо подсел, чем воспользовались прервавший затянувшееся трёхочковое молчание хозяев Янкович (первые восемь «трёх» в матче греки смазали), и без устали провоцировавший оппонентов на фолы Джеймс Фелдайн. За полминуты до большого перерыва прицельной атакой с периметра разразился ещё и Ник Калатес, и если бы не разыгранная по нотам финальная комбинация южан в четверти, завершившаяся скидкой Фесенко на оставленного без присмотра Райана Брокхоффа, выходить вперёд парни Александара Джорджевича могли бы в первом же владении после 15-минутного отдыха.
Ждать повода для радости афинским трибунам, гнавшим своих любимцев вперёд, долго не пришлось в любом случае. Отыгравший две весьма продолжительные смены в каждой из двух стартовых четвертей Фесенко после перерыва откровенно не попал в игру, и за 100 секунд успел записать себе в пассив потерю, фол в нападении и «технарь» за несогласие с действиями арбитров. «Панатинаикос» понёсся в атаку, и был вознаграждён «трёхой» Фелдайна. Ранее сбоившее через раз нападение «Локомотива» остановилось окончательно — за пять минут подопечные Барцокаса, сбившиеся на пальбу с дальней дистанции, набрали лишь два балла. Кураж Дрэйпера явно остался в прошлом…
В критический для команды момент на сцену выскочил Малкольм Дилэйни. 20 очков за одну четверть — результат по меркам европейского баскетбола сам по себе невероятный, но фактически снайперский подвиг занял у защитника, не отметившегося ни единым результативным действием в первой половине, каких-то пять минут! Американец поверил в свои силы после двух точных штрафных, неожиданно обнаружил себя в гордом одиночестве на вражеской дуге, и пошло-поехало. Разумеется, руки MVP Евролиги по итогам октября в некоторой степени развязал вынужденный выход на площадку суперветерана Антониса Фоциса, крайне неуютно чувствовавшего себя в быстром баскетболе (Джеймс Гист достаточно быстро заработал три персональных замечания, и Джорджевич решил поберечь его на концовку, пожертвовав обороной), что совершенно не отменяет его заслуг.
Вернув нити игры в свои руки, в заключительном отрезке «Локомотив» делал то, что умеет лучше всего — самоотверженно и агрессивно защищался, — и избавил своих поклонников от нервотрёпки на последних секундах. Проблемы у команды возникли лишь в начале четвёртой четверти, когда о своих лучших качествах активно принялись напоминать Радульица и Гист, но «железнодорожникам» невольно помог проводящий прощальную гастроль Димитрис Диамантидис, договорившийся после четвёртой в поединке «трёхи» Брокхоффа до технического замечания и подаривший сопернику очень важную атаку. За последние пять минут «Панатинаикос», как ни старался, так и не подобрался к гостям на расстояние одного точного броска.