Всё межсезонье Джимми Батлер рассказывал журналистам и болельщикам о своём желании стать настоящим лидером «Чикаго». Но пределом его мечтаний являлась отнюдь не только ключевая роль на площадке. Защитник хотел быть лицом клуба, его первой и главной звездой. Джимми мечтал о наступлении того счастливого момента, когда любой человек, говоря о «Буллз», будет называть в первую очередь именно его фамилию. Ведь потратив два года на поиски себя в сильнейшей лиге мира, он проделал колоссальный путь от защитника-«персональщика» с ограниченными функциями в нападении до участника Матча звёзд, и что-что, а сам факт его невероятного прогресса незамеченным отнюдь не остался.
Существенные изменения претерпел и характер 26-летнего баскетболиста. Батлер проделал колоссальную работу над собой, чтобы стать одним из сильнейших универсальных игроков лиги, и в процессе убедился, что его голос, равно как и статус,
соответствующий самому стабильному игроку в команде, позволяет ему называть вещи своими именами. Это никогда не было очевидным настолько, как после поражения от «Нью-Йорка» в последнем матче коллектива из Иллинойса в регулярном чемпионате.
«Я верю в парней в нашей раздевалке, — сказал Джимми, отвечая на вопрос, не нуждается ли „Чикаго“ в кадровых перестановках, чтобы наконец, обрести искомую стабильность. — Но в то же время я считаю, что нас должны тренировать намного жёстче, чем сейчас. Я сразу хочу принести свои извинения тем, кого затронут мои слова, ведь Фред — компанейский парень, и я его за это очень уважаю. Но если баскетболисты не делают на площадке то, что должны, наставник обязан привести их в чувство. Это относится, кстати, и ко мне тоже. Каждый игрок команды должен чётко выполнять свою работу, когда он выходит на площадку».
Данное заявление можно называть шокирующим сразу по нескольким причинам. В первую и главную очередь, не каждый день в НБА баскетболист столь недвусмысленно высказывается о некомпетентности собственного тренера. Экс-наставник «Буллз» Том Тибодо, даром что требовал от баскетболистов полного подчинения (из-за чего, по слухам, и разрушил отношения со многими из них, включая Батлера), ни разу за пять лет своей работы в Иллинойсе не слышал, чтобы подопечные высказывались о нём на публике в схожем ключе. Да, лидерам «Чикаго» было непросто поддерживать специалиста с замашками диктатора (порой они даже и не пытались показать, что обстановка в раздевалке на самом деле лучше, чем выглядит на первый взгляд), но они так или иначе уважали Тибодо за его трудовую этику. Спустя 25 матчей после назначения Хойберга против него пошёл лучший игрок команды.
Не секрет, что процесс адаптации игроков «Буллз» к требованиям нового рулевого оказался гораздо более болезненным, нежели можно было предположить, ведь ещё несколько месяцев назад к назначению Хойберга относились с оптимизмом именно по той причине, что он умеет строить отношения с подопечными не только на основе безоговорочного повиновения последних. Но теперь актуальным становится совершенно иной вопрос: как в клубе отреагируют на заявление Батлера?
Вполне возможно, что к Джимми будут применены некоторые дисциплинарные санкции за вынос сора из избы, но это полдела — ведь защитник, скорее всего, говорил не только от своего имени, но и от лица целой группы опытных партнёров, также не слишком довольных режимом Хойберга. Так или иначе, комментарий Батлера либо укрепит его в статусе лидера «Чикаго», либо разрушит всё, что баскетболисту уже удалось достичь. Рядовое, казалось бы, послематчевое интервью может стать поворотным моментом в карьере человека, долгие годы пытавшегося выбраться из густой тени Деррика Роуза, чтобы стать «фрэнчайз»-игроком.
Не исключено, что комментарии Батлера станут началом конца исполнителя, откусившего слишком большой кусок. Ведь Хойберг получил всяческую поддержку от генерального менеджера клуба Гара Формана и исполнительного вице-президента Джона Пэксона, отстаивавших молодого специалиста по поводу и без оного. В конце концов, минувшим летом Фред заключил с клубом пятилетний контракт на $ 25 млн и рассматривался в качестве тренера, с которым должны быть связаны все будущие успехи коллектива.
Но именно в этом месте ситуация и осложняется, ведь если на тренерском мостике руководство «Чикаго» хотело видеть Хойберга, и только его, Батлеру отводилась роль краеугольного камня и человека, вокруг которого должна строиться в перспективе чемпионская команда. Поэтому в межсезонье он получил максимальный пятилетний договор на $ 90 млн и, как предполагалось, должен был оказать наставнику всяческую помощь в достижении цели — завоевании вожделенного титула. Отныне в том, что баскетболист и его наставник смогут взаимодействовать в долгосрочной перспективе, есть обоснованные сомнения, а их размолвка вдобавок ко всему стала достоянием общественности.
Но, анализируя отношения между Хойбергом и Батлером, люди, ответственные за принятие кадровых решений в «Чикаго», наверняка зададутся вопросом: как заявление Джимми повлияет на настроение остальных игроков? Никто и никогда не ставил под сомнение отношение защитника к своим обязанностям — при подготовке к текущему сезону он, очевидно, пахал в тренажёрном зале едва ли не больше любого из своих партнёров, чтобы набрать форму, близкую к оптимальной, к первым же матчам регулярного чемпионата. Но прямота его высказываний и реакция на них станут определяющими для будущего организации.
В предыдущие пять лет «Буллз» ассоциировались преимущественно с Тибодо. Жоаким Ноа был сердцем этой команды, но её лицом был именно одиозный наставник. Присутствие Пау Газоля на площадке придавало коллективу из Иллинойса стабильность, Роуз пытался соответствовать статусу лидера, невзирая на три операции на травмированных коленях, но за всё время правления Тома ни один из его подопечных ни разу не выходил к прессе со словами, которые нашлись у Батлера в адрес Хойберга.
Поэтому существует два варианта дальнейшего развития событий: либо откровения звёздного свингмэна сплотят команду вокруг Хойберга, либо количество точек соприкосновения между тренером и его подопечными будет уменьшаться с каждым днём, что, естественно, не лучшим образом скажется на результатах и перспективах «Чикаго» и поставит карьеру специалиста под удар. Третьего здесь не дано.