Дерек Харпер на протяжении двух с половиной лет был партнёром Энтони Мэйсона по «Нью-Йорку». Друзья, товарищи и партнёры по команде. Люди, которые оставили глубокий след в истории клуба из Большого Яблока образца начала 1990-х. В этот период времени случилось множество ярких и запоминающихся событий. Чего стоит одна только семиматчевая эпопея финала 1994 года, в которой судьба улыбнулась «Хьюстону».
«Человек, которому плевать на мнение окружающих»
Если вас когда-нибудь попросят перечислить пять самых выдающихся баскетбольных команд вне времени, одной из них, несомненно, станет «Нью-Йорк» времён монументального Патрика Юинга, Чарльза Оукли и Энтони Мэйсона. Дерек Харпер присоединился к ним в результате обмена с «Далласом» в 1994 году. Именно с этого момента начинается история трогательной дружбы.
«Первое, что вспоминаю о нём? Он всегда защищал меня, когда я пытался облапошить «больших» парней. Его очень сложно было не любить. Он один из немногих людей, в которых нет ни грамма фальши. Вы даже не представляете, насколько комфортно ему было в собственной шкуре. Его не волновало, кто и что о нём может подумать. Это один из немногих людей за всю мою долгую жизнь, у которого вместо характера имелся трижды закалённый стальной стержень. Было немного забавно наблюдать, что этот очень большой мальчик, всё ещё не ставший по-настоящему взрослым мужчиной, выдумал собственный мир и наслаждается каждой минутой, проведённой в нём. Он жил в своеобразном пузыре, полностью отгородившись от окружающего мира. А цвет костюмов, которые он носил? Ребята, это нечто феерическое!
Он предпочитал аляповатые костюмы насыщенного горчичного или бордового цвета. Это было настолько необычно, что люди начинали думать, будто бы он приехал прямиком из Флориды. Только горячим флоридским парням могло прийти в голову напялить на себя нечто подобное».
«Не было никаких телячьих нежностей и сюсюканья перед играми»
Дерек Харпер, разыгрывающий ростом 193 см, дважды включался во вторую сборную звёзд защиты НБА. Энтони Мэйсон, громила за два метра ростом и весом под 115 кг, играл на множестве позиций и всего один раз был удостоен чести быть выбранным во вторую сборную звёзд защиты.
«Он был достаточно средним парнем, когда играл. Я бы не назвал его габариты выдающимися. Для того чтобы заработать место под солнцем в лиге, он частенько включал в себе злобного черномазого увальня. Когда кто-нибудь составляет о вас какое-либо мнение, зачастую проще всего ему соответствовать и не пытаться доказать, что вы на самом деле гладкий и пушистый. Он не позволял себе танцулек, сюсюканий и посиделок в баре за кружечкой-другой пива. Никаких дружеских обедов с партнёрами по команде или объятий перед игрой. Разительный контраст с тем добряком и рубахой-парнем, которым он был на самом деле.
Мне сложно объяснить, почему мы с ним поладили. Скорее всего потому, что мы очень часто сидели рядом в самолёте. Мы сидели и часами болтали о баскетболе, лиге, обо всём, что с этим связано. О защите, о взаимодействиях. О целой куче разных вещей. А ещё он был чертовски самоуверенным. Именно настолько, насколько я был нерешительным. Я никогда не забуду, как мы играли в Атланте. Он практически не отпускает мяч. Раз за разом. И вот, наконец, я не выдерживаю: «Да, отдай ты кому-нибудь этот чёртов мяч в конце концов!» А он мне: «Брось, тебе точно не отдам. У тебя ничего с ним не получается, в отличие от меня». Пэт Райли после этого даже хотел выпускать нас вместе на площадке. Когда мы вспоминали этот момент после окончания карьеры, долго смеялись. Он обладал классным дриблингом. И он неплохо обращался с мячом. Я был разыгрывающим, он – лёгким форвардом. И мы здорово с ним спелись».
«Его удивительно быстрые ноги и манёвренность делали его особенным»
В 1995 году Энтони Мэйсон признавался лучшим шестым игроком НБА. В сезонах-1995/96 и 1996/97 он был лидером в регулярных чемпионатах по количеству проведённого на площадке времени. А в 2001-м единственный раз в карьере принимал участие в Матче звёзд.
«Я не люблю оценивать игроков, но Энтони действительно недооценили. Он был удивительно цепким персональщиком. А если учесть его габариты и исключительное видение площадки, он с успехом мог сыграть на любой из четырёх позиций: дриблинг, кроссоверы, бросок, передачи. Он обладал почти всеми способностями. Если уж Дон Нельсон по-настоящему влюблялся в кого-либо, вы должны были понимать, что парень универсален. А он просто души не чаял в Энтони.
Нелли (Прозвище Нельсона. – Прим. «Чемпионата») просто поставил нас вместе и сказал, что я целиком и полностью могу ему доверять. Я поверил — и, как видите, это сработало. Мэйс всегда умел открыться или найти свободного партнёра. Он был тяжёлым форвардом, но его быстрые ноги и манёвренность делали его особенным. А как он относился к своей работе? Со всей присущей ему серьёзностью и рвением. Это удивляло очень многих людей. Но именно поэтому у него получилось так рано начать и так долго оставаться».
«Он многих гигантов делал карликами»
В начале карьеры Мэйсон выступал за Университет штата Теннесси. После этого у него был опыт игры в Турции и низших лигах США. И только потом настало золотое время лучших сезонов в «Нью-Йорке», «Шарлотт» и «Майами».
«Я бы не сказал, что меня удивило появление Энтони в «Никс». Именно Пэт Райли привёл его в команду, ведь они были очень похожи во многих отношениях. Вы даже представить себе не сможете количество стычек и громких ссор, которые имели место между ними. С каким жаром и решимостью они доказывали друг другу одни и те же вещи. Но всё это происходило только из-за страсти к игре, из огромного желания добиться поставленных целей и достичь успеха. Сложно представить, чтобы во взаимоотношениях двух настолько целеустремлённых и импульсивных людей всё происходило бы по-другому.
Ребята из небольших колледжей, приходя в НБА, сталкиваются с суровой реальностью. Для того чтобы по праву занять достойное место, они не берут выходных. Изнуряют себя часами и неделями тренировок. И уж точно им никто не позволит считать попадание в лигу как нечто само собой разумеющееся. И моё появление в «Нью-Йорке» произошло не от хорошей жизни в «Далласе». Но в компании с Мэйсоном у меня получилось выйти на совершенно другой уровень. Он пользовался мной и моими навыками и, используя свои феноменальные ноги, устраивал настоящий ад для противников. Играя против габаритных парней, он заставлял их выглядеть очень маленькими. И целых семь игр финала с «Хьюстоном» стали лучшим тому доказательством. Когда тебе противостоит сам Хаким…
Энтони ничего не мог сделать с броском Оладжьвона, а Хаким не мог выиграть ни сантиметра свободного пространства у Мэйсона. Против Оладжьвона защищался один Энтони, а против Энтони приходилось защищаться и Хакиму, и Отису Торпу, и Роберту Орри. Вы только подумайте — сразу троим отличным игрокам приходилось нейтрализовывать одного! Он был ярчайшим примером универсальности, но так и не заслужил признания в должной мере».
«Он сделал многое, чтобы стать отличным отцом. Уж поверьте»
Оба сына Энтони Мэйсона стали профессиональными баскетболистами. Энтони-младший защищает цвета одной из кипрских команд. Антуан играет за Auburn. В начале февраля 2015 года Мэйсон-старший перенёс обширный инфаркт миокарда. 28 февраля от острой сердечной недостаточности он скончался. Ему было всего 48.
«В 2005 году «Никс» захотели, чтобы я в эфире одной из программ рассказал о команде, которой в сезоне-1994/95 удалось дойти до финала НБА. Мэйс сделал это вместе со мной. Съёмки проходили на открытом воздухе, и в перерыве на ланч у нас появилась возможность поболтать. Он очень много рассказывал о своих сыновьях. О том, что они пошли по его стопам и многого добились. В каждом слове проскальзывали любовь и гордость. Именно поэтому он отличный отец. И судя по выбранной ребятами профессии, он оказал на них огромное влияние.
У него было огромное и доброе сердце. Люди очень часто так говорят. Но в случае с Мэйсом это как никогда верно. Он всегда делал всё для своей семьи. Я сомневаюсь, что у его матери или детей осталось хоть одно не исполненное им желание. Он с них разве что пылинки не сдувал. Все люди разные. Есть те, кто любит отдавать, и те, кто любят принимать. Так вот старина Энитони определённо принадлежал к числу первых. Он всегда с вниманием и чуткостью заботился о своих близких. И в глубине своей огромной души переживал за всех и каждого».