Установит ли «Голден Стэйт» рекорд НБА по количеству побед в «регулярке»?
Должно случиться нечто экстраординарное, чтобы подопечные Стива Керра упустили первое место в турнирной таблице Западной конференции, а вместе с ним и преимущество домашней площадки на всех стадиях плей-офф вплоть до финальной серии, что для коллектива из Калифорнии, ещё не проигрывавшего на площадке «Орэкл Арена» в текущей кампании, исключительно важно, — но передовицы спортивных СМИ ближайшие две недели будут посвящены «Уорриорз» в ещё большей степени, нежели уходящему на пенсию Коби Брайанту, которому до завершения профессиональной карьеры осталось провести только восемь встреч. Это логично: действующий чемпион вплотную подошёл к повторению рекорда «Чикаго» образца «регулярки»-1995/96 и имеет отличные шансы стать всего вторым коллективом в истории ассоциации, отпраздновавшим более 70 побед в отдельно взятой кампании.
Вероятность наступления удивительного и невероятного события оценивается весьма высоко — в 65%. Объясняется это в первую очередь тем, что из девяти оставшихся поединков, в которых «Голден Стэйт» необходимо одержать минимум семь побед, шесть команда проведёт в родных стенах, а покинуть Окленд со щитом, как мы уже сказали, в этом сезоне не удавалось никому. На бумаге калифорнийцев ожидает непростая концовка турнирной дистанции в виде двух встреч с «Сан-Антонио», перемежающихся выездом в Теннесси к обескровленному «Мемфису» (тоже, кстати, далеко не подарку, да ещё и с собственными амбициями), но кажется, что хитрый Грег Попович не станет мобилизовать усилия ветеранов ради ничего ему не дающего триумфа над коллективом своего бывшего подопечного в регулярном чемпионате: второй номер посева техасцев и их хитрющего наставника более чем устраивает, а возможные сюрпризы он прибережёт на финал конференции. Если, конечно, две лучшие команды современности не оступятся в сражениях с представителями второго эшелона, что сомнительно.
Финиширует ли «Даллас» в кубковой восьмёрке?
Магия «Маверикс», основанная на фантастическом преображении Зазы Пачулия, едва не отобравшегося на Матч звёзд по итогам голосования болельщиков, реанимации нескольких неплохих, в общем-то, защитников, которых все успели списать ещё пару лет назад (Дерон Уильямс с Рэймондом Фелтоном стали лидерами коллектива из Техаса и несут ответственность за добрую половину его побед), а также спортивном долголетии Дирка Новицки, развеялась в самый неподходящий момент — когда дружина Рика Карлайла обязана была закрепить успехи первой половины сезона и, пользуясь проблемами конкурентов, окопаться в кубковой восьмёрке. Не сложилось: потерпев семь поражений в десяти последних поединках, детище Марка Кьюбана из зоны плей-офф выпало, пропустив и постепенно обретающий себя «Хьюстон», и железобетонную «Юту», имеющую второй после «Спёрс» оборонительный рейтинг в лиге.
Впрочем, списывать со счетов прославленных ветеранов, отыгравших за свою карьеру не один десяток поединков из разряда «победа или смерть», раньше времени не следует. У «Далласа» визуально очень непростой календарь с четырьмя выездными матчами из оставшихся восьми (среди будущих соперников только для «Миннесоты» результат не будет иметь определяющего значения), но с одним из прямых конкурентов и принципиальных соперников — «Рокетс» — техасцы сыграют в родных стенах. Почему-то кажется, что если эта встреча, запланированная на раннее утро 7 апреля по восточноевропейскому времени, сложится в пользу Новицки со товарищи, право бесславно вылететь от «Голден Стэйт» в первом раунде, за которое, собственно, описываемая нами борьба и ведётся, должно достаться именно им. Во всяком случае, «Маверикс» в постсезоне хочется видеть больше, нежели их земляков: если первые страдают по объективным причинам, лишившись до конца сезона Чендлера Парсонса и только от случая к случаю рассчитывая на имеющих различные проблемы со здоровьем Уильямса и подобных ему исполнителей, собранных из богемского хрусталя, то вторые расплачиваются за эгоизм собственного лидера, отвратительные отношения между баскетболистами и многое такое, чего коллектив, годом ранее рубившийся с «Уорриорз» в финале Запада, мог и обязан был избегать. А сочувствуем мы обычно слабым, прилагающим все усилия, чтобы достойно выглядеть на фоне сильных, но никак не сильным, по собственной вине скатившимся на несколько этажей вниз.
Удержит ли «Кливленд» первое место на Востоке?
Никаких предпосылок для переживаний за судьбу первого места в конференции у Леброна Джеймса и компании вроде бы нет. Парни из Огайо прилично оторвались от ближайшего преследователя в лице «Торонто», график у них относительно простой: с представителем Запада «Кавальерс» встретятся лишь однажды, да и то с «Хьюстоном» на домашней площадке, три из их оставшихся соперников наверняка завершат сезон с нулевым или отрицательным соотношением побед и поражений (может быть, вплоть до пяти, если «Детройт» и «Индиана» не выйдут из 50%), а последние результаты команды, математически выражающиеся семью победами в десяти поединках, вроде бы показывают, что из кризиса прошлогодний финалист плей-офф выбрался, устраняя последние вопиющие недостатки по мере приближения постсезона.
Но есть несколько моментов, которые должны настораживать поклонников таланта «Короля» и его свиты. Во-первых, «Кливленд» образца весны 2016-го стабилен в своей нестабильности — после перерыва на Матч звёзд ему не удавалось провести победную серию продолжительностью более чем в три поединка, что в совокупности с большим количеством прижатых к стенке оппонентов, от «Чикаго» до неоднократно упоминавшихся нами ранее «Рокетс», практически гарантирует нам две, а то и три неудачи главного фаворита Востока, если не больше. И именно здесь уместно вспомнить, что в случае гипотетического равенства очков с «Рэпторс» он окажется ниже в турнирной таблице по результатам сезонной серии со своим единственным преследователем, проигранной 1-2. Поэтому варианты здесь действительно имеются. По крайней мере, если проблемы Кайла Лоури с локтем правой руки могут быть устранены без необходимости пропуска им нескольких официальных встреч.
Сотворят ли «Вашингтон» или «Чикаго» апрельское чудо?
Симптомы оглушительных провалов двух крепких середняков своей конференции, один из которых при Томе Тибодо даже именовался псевдоконтендером, схожи между собой как две капли воды. «Буллз» со сменой наставника, а «Уизардс», что ещё хуже, без оной принялись перекраивать и близко не зрелищную, но в меру эффективную вязкую модель игры, приносившую результат в былые годы, сделав ставку на скорость, лёгкие сочетания и трёхочковые броски. То ли по этой причине, то ли под грузом собственных медицинских карт ключевые исполнители обоих коллективов — Жоаким Ноа, Деррик Роуз и Джимми Батлер в Городе ветров, Брэдли Бил, Отто Портер и несколько менее значимых в схемах Рэнди Уиттмана парней в столице — ломались, как дешевые спички. Нивелировать их отсутствие ни посредством селекционной работы, ни путём предоставления кредита доверия перспективной молодёжи, засидевшейся на дальнем краю скамейки запасных, не удалось. Тут вам, знаете ли, не «Сан-Антонио», умеющий выигрывать даже без своей большой тройки.
Поэтому за две недели до окончания регулярного чемпионата амбициозные, но несостоятельные и невезучие коллективы вплотную подошли к точке невозврата — от замыкающего восьмёрку лучших на Востоке «Детройта» их отделяют два с половиной матча, а это, честно говоря, очень много для коллективов, в течение всего сезона не удосужившихся поставить победы на конвейер. Сейчас создаётся впечатление, что сколько бы раз ни оступились ребята из Мичигана, как бы отвратительно ни пробивал штрафные Эндрю Драммонд и как бы ни сказывался на тактике Стэна ван Ганди размен двух игроков основной ротации на одного накануне дедлайна, «Пистонс» своего не упустят. Не потому, что они запредельно хороши: что в Вашингтоне, что в Чикаго царит атмосфера обречённости, и не похоже, что Уиттман с его устаревшими тренерскими методиками или страдающий от нехватки опыта работы на этом уровне Фред Хойберг выведут подопечных из психологической ямы, которая гораздо глубже, нежели игровая.
Проведут ли «Лейкерс» и «Филадельфия» худшие сезоны в своей истории?
Два легендарных фрэнчайза с богатой великими именами и большими достижениями историей с каждым днём всё глубже погружаются в пучину уныния, которую в простонародье называют борьбой за право высокого выбора на предстоящем драфте. Если «Лейкерс» понять ещё можно — их пик первого раунда 2016 года давно заложен и имеет защиту только на случай попадания его в первую тройку (что Адам Сильвер, думается, обеспечит: ему как никому другому выгоден ренессанс калифорнийцев, сулящий многомиллионную прибыль и возможность хоть как-нибудь пережить неминуемый уход Брайанта, из-за персоны которого на эту команду обращают хоть какое-то внимание по сей день), то зачем отвратительным «Сиксерс» казаться ещё хуже, чем они есть на самом деле, увеличивая и без того высокие шансы на Бена Симмонса/Брэндона Ингрэма, необъяснимо. Тем более лотерея к клубам, идущим на столь откровенный «слив», обычно оказывается безжалостной, в чём в Пенсильвании должны были убедиться в 2014-м и в особенности прошлым летом.
Тем не менее «Филадельфия» семимильными шагами приближается к повторению самого ужасного результата в собственной истории 43-летней давности, являющегося одновременно антирекордом НБА по числу неудач в отдельно взятой «регулярке» (73), и рискует не добраться даже до двузначной отметки в графе побед. Чтобы окончательно достичь дна, Ишу Смиту с партнёрами просто необходимо проиграть все оставшиеся поединки «регулярки». Это видится вполне вероятным даже с учётом того, что в Город братской любви заглянут не менее проблемные «Нью-Орлеан», «Нью-Йорк» и «Милуоки». Что касается «Лейкерс», то они уже наверняка не отпразднуют 21-ю победу в чемпионате, сколь бы ярко ни старался попрощаться с болельщиками Коби (да и удаётся ему это, прямо скажем, не всегда). В цифровом выражении это будет означать, что команда, уже давно не вызывающая никаких положительных эмоций и имеющая, по мнению великого Мэджика Джонсона, межличностные конфликты в раздевалке, проведёт худший чемпионат за всё время своего существования. И поделом.