Не рискнув нарушать «славные» кубковые традиции, «Торонто» проиграл первый матч в восьмой серии плей-офф из девяти, в которых канадский коллектив принимал участие за свою 20-летнюю историю. Обидчиком подопечных Дуэйна Кейси выступила «Индиана», сумевшая навязать номинальному фавориту противостояния своё видение баскетбола. В жёсткой контактной игре «Рэпторс» провалились даже при некоторых намёках на домашнее судейство. В частности, арбитры без тени сомнений награждали персональными замечаниями Яна Маинми и Майлза Тёрнера, вынудив Фрэнка Фогеля во второй половине встречи использовать Джорджа Хилла, нередко выпадавшего из ротации в концовке регулярного чемпионата. Ничего, кроме эффектного реверс-данка Демара Дерозана, хозяева из этого не выжали: каши третий «большой» в ротации главкома гостей не испортил.
На Дерозане пополам с Кайлом Лоури, к слову, и лежит основная ответственность за неудачу. Совместными усилиями лидеры «Торонто», столкнувшиеся с исключительно плотной опекой, набрали всего 25 очков, реализовав кошмарные 8 из 32 бросков с игры (помимо этого плеймейкер был отвратителен на линии штрафных, где не продемонстрировал даже 50-процентной эффективности) и совершив при этом 9 потерь. До середины третьей четверти канадцы с горем пополам выживали благодаря ударному выходу Кори Джозефа со скамейки запасных, всплеску активности лучшего новичка Востока в апреле Нормана Пауэлла, отметившегося парочкой важных попаданий достоинством в два балла, когда атака второй команды конференции по итогам регулярного чемпионата основательно забуксовала, и Йонасу Валанчюнасу, ставшему первым баскетболистом с 2009 года, совершившим не менее 15 подборов за любую половину матча на вылет. А затем максимальные обороты включил Пол Джордж и в одиночку нокаутировал «Рэпторс» — в лучших традициях Пола Пирса, в двух предыдущих сезонах выбивавшего парней Кейси в первом раунде при наличии у них преимущества домашней площадки.
Мало того, что звёздный форвард отправил в цель 10 из 13 своих бросков с игры после большого перерыва, набрав 27 из 33 своих баллов в третьей и заключительной четвертях. В решающие минуты он выступил локомотивом атак «Пэйсерс», уничтожая Дерозана при изоляциях, раскручивая пик-н-роллы с Тёрнером и разыскивая брошенных в гордом одиночестве снайперов в углах площадки (с 6 передачами форвард стал лучшим ассистентом коллектива из Индианаполиса в матче), да и защищался на самом что ни есть элитном уровне — провоцировал Демара на фолы в нападении, совершил 4 перехвата, значимость каждого из которых просто невозможно переоценить, и одним только своим видом вселял в партнёров запредельную уверенность в положительном исходе сражения. «Торонто» же рассыпался окончательно, потеряв Валанчюнаса из-за перебора персональных замечаний, и упустил последнюю возможность изменить ситуацию к лучшему за две с небольшим минуты до финальной сирены, когда после тайм-аута Кейси при «+8» для гостей Лоури получил глупейший фол в нападении.
Согласно статистике, 77% команд, открывших серию плей-офф победой, становятся её триумфаторами, и у «Индианы», как показала практика, есть все основания рассчитывать на выход во второй раунд. Канадцы же потерпели седьмое поражение кряду в плей-офф, подтвердив слова Пирса о том, что пресловутого «этого» у команды как не было, так и нет. Масаи Уджири впору бы задуматься, зачем он гарантировал Кейси продолжение сотрудничества независимо от результатов постсезона.
Первое свидание коллективов Майка Буденхольцера и Брэда Стивенса вышло полностью соответствующим номерам посевов команд, а его развязка в отличие от других матчей первого дня нокаут-раунда не обошлась без интриги. Хотя если бы «Атланта» была не столь благосклонна к сопернику, для последнего всё могло закончиться гораздо быстрее. Всё потому, что в первой половине игроки «Бостона» перевыполнили план по промахам на матч вперёд, смазав 40 из 52 бросков с игры, в том числе 14 из 16, проделав путь до «-19». «Мы не имеем права атаковать со столь низкой реализацией в плей-офф и позволять визави обзаводиться комфортным преимуществом, так как «камбэки» отнимают слишком много сил, которые могли бы пригодиться нам в концовке», – скажет после матча Айзея Томас, непрозрачно намекая на потерю концентрации и усталость, после того как ему и партнёрам удалось взять игру под свой контроль и выйти вперёд в середине четвёртой четверти, фактически оформив затяжной рывок 51:29.
По стечению обстоятельств, именно в этот момент потянул заднюю поверхность бедра и вынужден был покинуть паркет досрочно выполнявший не только львиную долю черновой работы, но и в отличие от большинства игроков «Селтикс» достойно смотревшийся на чужой половине Эйвери Брэдли (7 из 16 с игры). Определённо, отсутствие защитника слегка развязало руки Джеффу Тигу, противостоять которому на равных уступающему в антропометрии Томасу было сложнее. Как итог, разыгрывающий «Атланты» в оставшиеся 6.41 набрал 9 очков и с промежутком в 25 секунд при паритете на 88 совершил две ключевые передачи в быстрых отрывах на Эла Хорфорда и Пола Миллсэпа, попутно успев оформить между ними перехват. «Я обязан был действовать острее и агрессивнее. В заключительной четверти команда нуждалась в наших пик-н-роллах», – объяснит позже происходившее на паркете Тиг.
Не сказать, что у «Селтикс» не было шанса отыграться. Даже после того как разница достигла некомфортных «-5» после двух штрафных Хорфорда, а Маркус Смарт и Юнас Йеребко смазали по трёхочковому, они сумели вернуться в игру, воспользовавшись двумя ошибками хозяев в позиционном нападении кряду. Попади за 38 секунд до финальной сирены чистый трёхочковый Эван Тёрнер, воспользовавшись отличным разбросом по периметру, и встреча вполне бы могла докатиться до овертайма, но мяч угодил в дужку — и первая победа в серии фактически вместе с подбором уплыла к «Хоукс». Хотя если парни из Джорджии в целом и Кайл Корвер в частности планируют выбрасывать за поединок из-за дуги 5 из 27 и 0 из 7 соответственно, то им может прийтись несладко даже с учётом тяжести травмы Брэдли, сроки возвращения которого на паркет пока остаются неизвестны.