На фоне невыразительной игры ЦСКА во втором поединке четвертьфинальной серии Евролиги с «Црвеной Звездой», судьбу которой предопределила потеря Стефана Йовича в потенциально победной атаке сербов, выезд «армейцев» в Белград вызывал определённые опасения. Не столько потому, что подопечные Димитриса Итудиса и близко не обладали преимуществом, которого стоило бы ожидать иcходя из расстановки сил в самой предсказуемой из всех пар плей-офф самого престижного клубного состязания континента, сколько по причине невероятных трибун «Комбанк Арены», надломивших на предыдущих стадиях двух других представителей России в турнире — «Химки» и «Локомотив-Кубань», вместе с действующим обладателем титула «Реалом». Что, впрочем, неудивительно — даже лучшим из лучших по эту сторону Атлантики возможность сыграть перед 18-20 тысячами болельщиков, не умолкающих ни на секунду, выпадает исключительно редко.
Не вызывало сомнений и иное — москвичей, больше страдавших, нежели фееривших на чужой половине площадки в родных стенах, рано или поздно должно было прорвать. Слишком долго находился в тени партнёров Нандо де Коло, слишком часто ошибался Милош Теодосич и слишком самоотверженно пахали восходящие звёздочки балканского баскетбола в обороне, чтобы всё это стало системой. Безоговорочный фаворит противостояния обязан был продемонстрировать характер и умение противостоять трудностям, причём скорее ради самого себя, а не для поклонников или критиков: любой способ подойти к «Финалу четырёх» в наилучшем расположении духа одинаково хорош, особенно если учесть, что мы ведём речь о коллективе, и близко не намеревающемся довольствоваться одним только посещением Берлина в качестве гостей на чужом празднике жизни.
Впрочем, этого самого прорыва пришлось ждать до второй половины отчётного матча, ведь в первой команды занимались скорее рукопашным боем, нежели непосредственно баскетболом. Многочисленные остановки, совещания у судейского столика, потери, коих ЦСКА за две стартовые четверти совершил 12 (и 22 за 40 минут при 10 у «Црвены Звезды»), рваный ритм и ставка на разрушение не способствовали яркому зрелищу, зато главную задачу парни Итудиса выполнили — они не дрогнули. Да, первого попадания россиян с игры за авторством де Коло пришлось ждать без малого пять минут, затем был пропущен мини-рывок 0:6, инициированный Владимиром Штимацем, вновь затмившим основного центрового сербов Майка Цирбеса, но почва из-под ног Андрея Воронцевича со товарищи не уходила ни на секунду. Да, с появлением в стартовой пятёрке прилично потерял в продуктивности Кайл Хайнс, впервые с начала серии не добравшийся до двузначного показателя в графе набранных очков — так ведь и партнёры американца на сей раз не рассчитывали только на его попадания после «пик-н-роллов».
Поиск оптимальных сочетаний игроков, беспрестанно проводившийся Итудисом, привёл его к нескольким любопытным решениям. Так, основательный кредит доверия был выписан Деметрису Николсу, выпадавшему из ротации на различных отрезках кампании, и каши универсальный форвард не испортил. Не поверив в Ивана Лазарева, появившегося на паркете всего на 42 секунды, греческий специалист менял Хайнса на «пятёрке» Воронцевичем — и именно в такой вариации в составе ЦСКА добился наибольшего преимущества в счёте ("+12") за весь поединок под занавес третьей четверти. А оказавшийся судьбоносным спурт 11:2 гости проводили с трио защитников Джексон — Теодосич — Хиггинс, причём последний помимо 100-процентного показателя реализации атак из-за дуги умудрился стать ещё и лучшим «рибаундером» поединка, совершив четыре подбора в нападении.
Сбросив с плеч груз чрезмерно большого количества неточных бросков достоинством в три балла, все вопросы в заключительные 20 минут «армейцы» решали путём применения дальней артиллерии, заработавшей на полную мощь благодаря оптимизации движения мяча. Экстра-пасы и проходы в «краску» с целью активировать подстраховку, а также отыскать освободившегося снайпера позволили гостям взорвать во вражеском кольце сразу восемь «бомб» после большого перерыва (ровно в два раза больше, нежели все баскетболисты «Црвены Звезды» сподобились за целую встречу) при трёх до него. За каждым результативным быстрым отрывом Марко Симоновича или мини-шедевром атлетичного Куинси Миллера, отчаянно пытавшихся восстановить паритет на табло, в крышку гроба с сербскими надеждами на продление серии вбивался очередной гвоздь, причём всеми поочерёдно — Хиггинсом, де Коло, Никитой Курбановым…
Ещё один, безусловно, положительный момент, о котором нельзя не упомянуть, — это победа ЦСКА в противостоянии на щитах (37-30), в кои-то веки не отданных на растерзание сопернику. Но «Црвена Звезда» уже в прошлом: российский гранд примет участие в своем 13-м «Финале четырёх» за последние 14 лет, где попытается прервать затяжную чёрную полосу и завоевать первый континентальный трофей аж с 2008 года. А для этого клубным медикам кровь из носу необходимо поставить на ноги хотя бы Джоэла Фрилэнда, отсутствие которого необычайно остро ощущалось в плей-офф…