Реабилитация за седьмое кряду поражение в постсезоне, состояться которому не помешали ни статус фаворита серии, ни преимущество домашней площадки, далась «Торонто» гораздо сложнее, нежели может показаться на первый взгляд. Как бы ни пытался Дуэйн Кейси заверить публику, что Кайл Лоури с Демаром Дерозаном не провалят две встречи кряду, лидеры задней линии канадского коллектива вновь были весьма далеки от идеалов продуктивности, реализовав в сумме только 9 бросков с игры из 31, а 10-й номер хозяев ни разу не вышел на линию штрафных бросков за отведённые ему полчаса. Да и решение вернуть в стартовую пятёрку пропустившего половину «регулярки» из-за травмы Демарре Кэрролла себя не оправдало: один из сильнейших разрушителей прошлогодней «Атланты» наработал на третий худший среди всех участников встречи показатель полезности «-12», в то время как его сменщик Норман Пауэлл, которого тренерский штаб вынужденно бросил в бой уже на третьей минуте поединка, оправдал доверие сполна феерическим коэффициентом полезности — "+21".
Почему же «Индиана» этим не воспользовалась? Всё очень просто: дружина Фрэнка Фогеля не могла отстоять собственную трёхсекундную зону, где царил избежавший проблем с перебором персональных замечаний Йонас Валанчюнас. Получив в своё кольцо 18 очков из «краски» только в стартовом отрезке (!), гости пропустили сокрушительный по своим масштабам спурт 1:17, по ходу которого на продолжительное время лишились Пола Джорджа, ставшего жертвой актерского мастерства Лоури и получившего ранний второй фол. Прийти в себя седьмой команде Востока удалось только после возвращения форварда на площадку – к этому моменту она «горела» «-18» после двух последовательных попаданий Терренса Росса с периметра. Как и в первом матче серии, Джорджа «прорвало» после большого перерыва – 11 из 28 своих баллов он набрал в третьей четверти, – но было слишком поздно. Потеряв Яна Маинми из-за повреждения спины, «Пэйсерс» с треском проигрывали подбор, позволив сопернику провести 12 атак вторым темпом, а в «группе поддержки» лидера команды прописался только Монта Эллис, единственный, кроме форварда, баскетболист в составе гостей, преодолевший двузначную отметку в графе результативности. Словом, ни о каком фееричном спасении в концовке не могло быть и речи.
Вопреки появившейся в прессе информации об очередной порции проблем Дерона Уильямса со здоровьем и очень высокой вероятности того, что по окончании плей-офф для «Далласа» многострадальному плеймейкеру придётся лечь под нож, медики коллектива из Техаса совершили чудо, поставив некогда звёздного исполнителя на ноги к стартовому вбрасыванию второго поединка серии с «Оклахома-Сити». Эффект получился ошеломительным — 11 из 13 своих очков он набрал уже в дебютные пять минут, разогнав забуксовавшую-было машину Рика Карлайла, и та совершила невозможное, отобрав у третьей команды Запада преимущество домашней площадки.
«Маверикс», как и принято в плей-офф, выиграли встречу в обороне, полностью нейтрализовав Кевина Дюранта. Форварду вроде удалось продлить собственную рекордную серию матчей с минимум 20 очками до 66, но он отправил в цель только 7 из 33 атак с игры (это худший показатель реализации бросков в карьере лидера «Тандер» в постсезоне) и стал первым игроком после Майкла Джордана, промахнувшимся 26 раз в поединке на вылет. Получив возможность перекрыть собственные страдания на чужой половине площадки потенциально победным броском, один из лучших бомбардиров современности угодил под «мухобойку» Джастина Андерсона, а последовавший за этим промах Расселла Уэстбрука и решение арбитров не засчитывать добивание Стивена Адамса, поскольку тот не успел расстаться с мячом до финальной сирены, чему больше всего обрадовался упустивший шанс закрыть встречу с линии штрафных Рэймонд Фелтон, подтвердили очевидное – детище Билли Донована является самым безвольным коллективом лиги в нынешнем сезоне. Шутка ли, потенциальный претендент на титул уже 14-й раз с учетом регулярного чемпионата проиграл, имея преимущество в счете перед началом заключительной четверти!
Травма Стивена Карри оказалась более серьёзной, чем он думал. Выйдя на предыгровую тренировку, Стэф почувствовал боль в голеностопном суставе и, посоветовавшись с врачами, отказался от идеи помогать своим партнёрам делом. Впрочем, тем если это и осложнило жизнь во втором поединке серии с «Хьюстоном», то не настолько, чтобы сильно волноваться. Да, в отсутствие своего феерического снайпера «Голден Стэйт» меньше угрожали из-за дуги, но при этом двигали мяч с такой скоростью в позиционном нападении, что и у без того обороняющихся через пень колоду в нынешнем сезоне техасцев голова постоянно шла кругом. «На самом деле без Стэфа играть проще, он ведь эгоист по натуре, возьмёт мяч в руки и палит, откуда не попадя, а в его отсутствие опекуны начинают садить глубже в «краску», благодаря чему становится легче, – объяснил парадокс главный герой встречи Клэя Томпсона, правда, потом добавил, что это всего лишь шутка. – На самом деле Карри полная противоположность тому, что я сейчас сказал. Заполнить образовавшуюся в его отсутствие пустоту было невероятно сложно, это не способен сделать ни один из нас, но мы справились с задачей вместе».
С атакующим защитником сложно поспорить, ведь к примеру вышедший в старте Шон Ливингстон смотрелся не просто органично, а умно, используя своё превосходство в росте и габаритах над Патриком Беверли каждый раз, когда их оставляли тет-а-тет, абсолютно не обращая внимания на жёсткое противодействие визави (разыгрывающий отправил в цель 7 из 9 бросков с игры и завершил матч с КПД «+19»). Сам Томпсон умело пользовался мисс-матчами и превосходством в скорости над Тревором Аризой, вынужденно подчищавшим за Джеймсом Харденом, а получивший больше игрового времени Андре Игуодала напомнил, что если его забывать на дуге, то трёхочковые можно поставить на конвейер, реализовав 4 «бомбы» из 8. Добавьте к этому традиционную полезность Дрэймонда Грина, не дотянувшего всего немного до трипл-дабла при 0 потерях за 39 минут и по рукам и ногам сковавшего Донатаса Мотеюнаса в защите, и абсолютно бесхребетное представление Дуайта Ховарда, хоть и оформившего дабл-дабл при 5 подборах на чужом щите, но при этом завершившего встречу досрочно из-за переборов фолов с худшим показателем «плюс/минус», а также 19 командных потерь «Рокетс», и вы поймёте, что шансов даже на концовку у них не было.