«Мы сыграли именно так, как должны были после поражения двухдневной давности: очень внимательно и собранно. Если мы хотим оставить серию за собой, то обязаны продолжать в том же духе», – улыбался после уверенной победы над «Торонто» в субботу Пол Джордж. Не согласиться с форвардом сложно, ведь самоотдача, с которой хозяева оборонялись на протяжении всех 48 минут, соответствовала лучшим чемпионским образцам. Достаточно сказать, что подопечные Фрэнка Фогеля наглухо прикрыли пару лидеров соперника — Кайла Лоури и Демара Дерозана, выбросивших «в молоко» 19 из 27 бросков с игры, в том числе 7 из 7 из-за дуги, а также присовокупивших к ним 9 потерь и 9 фолов. И ладно бы этим дело ограничилось, так нет – за исключением Демарра Кэрролла и Йонаса Валанчюнаса все остальные представители канадской команды также палили по воробьям, о чём наглядно свидетельствуют 36,5% реализации бросков с игры.
Впрочем, гордиться собой «Индиана» имеет полное право не только по этой причине, но и благодаря отличной игре ролевиков. Так, реализовавший с игры в первых трёх матчах в сумме лишь 3 броска Ян Маинми выдал отчётным вечером концерт и доставил мяч в кольцо различными способами мяч аж 9 раз, благодаря чему установил личный рекорд результативности в карьере в нокаут-раундах (кроме того, центровой собрал под чужим кольцом больше подборов, чем вся стартовая пятёрка гостей под его за матч, – 5). Тай Лоусон и Соломон Хилл, несмотря на разницу в габаритах, полностью выключили из игры Кори Джозефа и Патрика Паттерсона, что хорошо заметно из суммарных показателей «плюс/минус» обеих пар («+25» против обоих «-39»). От бессилия игроки «Рэпторз» в заключительной четверти больше разговаривали с судьями, нежели думали, как ликвидировать солидный гандикап, за что и удостоились трёх технических фолов.
Не зря Дуэйн Уэйд после двух уверенных побед в родных стенах призывал партнёров задуматься об игре в защите — как чувствовал, что стоит «Шарлотт» ощетиниться и встать стеной на своей половине после переезда серии в Северную Каролину, как ситуация кардинально изменится. Так и вышло. Пусть хозяева и отправили в цель лишь 38,9% бросков с игры и проиграли борьбу под щитами, но они сделали главное – свели к минимуму количество дурацких ошибок на чужой половине (шутка ли, парни Стива Клиффорда совершили за матч всего четыре потери), после которых соперник улетал в быстрые отрывы и пользовался свободными зонами. Как следствие, оборона стала выглядеть на порядок цельнее, а вынужденные атаковать с сопротивлением лидеры гостей снизили свою эффективность. Так Горан Драгич, Джо Джонсон и Уэйд смазали 20 из 34 бросков с игры, в том числе 6 из 7 трёхочковых, а старания отправившего в цель 5 из 6 «бомб» Луола Денга и блиставшего под своим кольцом Хассана Уайтсада обесценили сменщики Джастин Уинслоу и Джейсон Ричардсон, завершившие вечер с ужасными 2 из 12 с игры и суммарным коэффициентом полезности «-48».
Хотя даже несмотря на все имевшиеся проблемы, дружина Эрика Споэльстры имела все шансы зацепиться за концовку, но для этого надо было не смазать 11 из 30 штрафных и не пропустить при паритете на 53 спурт 18:0 в концовке третьей четверти, за время которого 9 из своих 15 очков набрал Фрэнк Камински. Почему команда внезапно стала «грузить» на центрового именно в этот период, наставник «Хорнетс» объяснил исчерпывающе: «Когда тебе советами помогают два члена Зала славы – Патрик Юинг и Майкл Джордан, сложно к ним не прислушаться. Они оба меня убеждали, что мы должны больше задействовать Фрэнка «внизу», и я прислушался». Сам же герой рывка признался, что тренер ещё в субботу с утра прислал ему сообщение об изменении его роли в противостоянии и несколько раз напутствовал по ходу дня: «В раздевалке Стив просто попросил меня сохранять спокойствие, когда я буду получать мяч, и в целом мне это удалось». Таким образом, несмотря на отсутствие Николя Батюма, участие которого в игре № 4 также пока под вопросом, «Шарлотт» прервали серию из 12 поражений кряду и победили в плей-офф впервые с 2002 года.