Сотрудничество с «Сакраменто» обязано было стать ярким завершением продолжительной тренерской карьеры Джорджа Карла. Перестроив давно прописавшуюся в подвале турнирной таблицы Западной конференции команду, позволив одной из самых преданных армий болельщиков вновь ощутить атмосферу поединков плей-офф и став важной частью местной общины, которую он ревностно поддерживал в процессе ожесточенной битвы за сохранение «Кингз» в столице Калифорнии, авторитетный специалист мог с чувством выполненного долга уйти на заслуженную пенсию.
Вместо этого Карл, входящий в пятёрку самых побеждающих тренеров в истории НБА, получил увольнительную, продержавшись на тренерском мостике многострадальной команды лишь один полноценный сезон, и основательно подпортил собственный послужной список. Его предыдущие коллективы, «Сиэтл», «Милуоки» и «Денвер», добивались показателя в 50% побед в 21 последовательном регулярном чемпионате, что давало наставнику основания рассчитывать на включение в Зал баскетбольной славы, но «Кингз» под руководством Джорджа выиграли только 44 матча из 112 (39,2%), уже в который раз отложив планы по покорению мира на неопределенный срок.
Пока сильнейшие мира сего сражаются за трофей Ларри О'Брайена, «Сакраменто» занимается привычными делами — перестраивает работу клубного офиса, готовится к лотерее драфта и подыскивает тренера, не испытывающего чувства ненависти или страха в отношении звездного центрового Демаркуса Казинса. Карл, получивший приличную компенсацию за досрочное расторжение контракта, восстанавливает силы в своём доме в небольшом городке Кармайкл и впервые с момента увольнения беседует по душам с журналистами, объясняя, почему его роман с «Кингз» оказался кратковременным и счастья ни ему, ни руководству организации не принёс.
«Перед Владе Дивацем стоит невероятная задача — ему предстоит на скорую руку привести в порядок состав команды. Его работа на рынке свободных агентов в грядущее межсезонье вряд ли будет похожа на то, что мы когда-либо видели в своей жизни. Если клуб и дальше планирует делать ставку на Казинса, его необходимо окружить правильными исполнителями. Но всё не может вращаться только вокруг Демаркуса. Клуб должен принимать баскетбольные решения», — рассказывает Карл в интервью обозревателю Sacramento Bee Эйлин Войзин.
Стоит ли возлагать вину за случившееся на одного лишь 65-летнего специалиста? Он должен был стать центральной фигурой перестройки «Кингз». Джордж предан Сакраменто и его жителям, и не стоит даже тратить время на изучение резюме специалиста, чтобы признать очевидное: в последние полтора года Карл был умнейшим и опытнейшим человеком в офисе клуба. Тренер, известный своим буйным нравом, побеждал везде, за исключением Калифорнии, и на то есть две основные причины. Во-первых, с годами он стал мягче, умерив свой пыл. Во-вторых, он отказывался плясать под чужую дудку. А ведь под крышей «Слип Трэйн Арена» собрано неприлично много людей, желающих заказывать музыку…
«80% времени я думаю о том, что „Кингз“ делали то, что должны были. Но я достаточно старомоден, чтобы считать, что тренер должен чувствовать себя наделенным определенными полномочиями и получать соответствующую поддержку от руководства. Но я никогда не ощущал её в должной мере».
Карл стал жертвой хаоса, царящего в «Кингз», с первых же дней своего пребывания в клубе. Его назначение было одобрено большинством болельщиков, убедившихся, что о «временщика» Тайрона Корбина, вставшего за рычаги управления командой после крайне необдуманного увольнения Майкла Мэлоуна, Казинс банально вытирает ноги. Задолго до того, как самолет с тренером на борту приземлился в Сакраменто, вокруг его персоны начал раскручиваться большой клубок интриг. Сам того не осознавая, Джордж с головой окунулся в помойную яму, выбраться из которой сухим у него не было ни единого шанса.
Количеству и разнообразию сюжетных линий в данной истории мог бы позавидовать, наверное, даже Джордж Мартин. Едва в прессу просочились слухи о намерениях клуба провести переговоры с Джорджем, офисные телефоны принялись обрывать агенты Казинса Дэн Феган и Джаринн Таси Акана, категорически возражавшие против такого поворота событий и фактически испортившие отношения между главной звездой «Кингз» и новым тренером ещё до официального представления последнего. Особенно лютовал Акана, выведенный из тренерского штаба «Наггетс» в 2004-м, когда коллектив из Колорадо принял Карл, и в течение нескольких последующих сезонов вынужденный довольствоваться скаутской работой. Занимавший должность генерального менеджера Пит Д'Алессандро отказался давать какие-либо публичные комментарии относительно назначения специалиста, тем самым только подстрекая жаждущую громких сенсаций публику делать выбор между наставником и доминирующим «большим».
В конечном счёте Д'Алессандро, принявший предложение вернуться в «Денвер» за несколько дней до ярмарки талантов, оставил важный пост на откуп не имевшему никакого управленческого опыта Дивацу, увёз с собой гигабайты информации для внутреннего пользования, не пошевелив и пальцем ради сохранения преемственностями между двумя командами менеджеров. Вместо работоспособного офиса в подчинении известного в прошлом центрового оказалась непаханная целина.
К тому моменту, впрочем, несколько грубейших ошибок допустил и сам Карл, поспособствовав падению авторитета главного тренера в раздевалке до абсолютного минимума. Вместо того чтобы установить жёсткие правила игры и приструнить Демаркуса, распоясавшегося за пять лет вседозволенности, специалист смирился с неуважением со стороны главной звезды коллектива, и подставлял тому вторую щеку для удара до рокового интервью, имевшего место под занавес сезона-2014/15.
«Я так и не смог наладить отношения с Казинсом, и отчасти это стало моей виной — я совершил глупость, сказав, что ни один игрок не наделен иммунитетом от обмена. Я действительно придерживаюсь данного принципа, но мне не хватило ума и рассудительности промолчать. Тем не менее у меня ни разу не возникало ощущения, что Демаркус действительно может быть отправлен в другой клуб».
Компенсировать нанесенный несколькими предложениями колоссальный ущерб Джордж не удосужился, а два инцидента, приключившихся в межсезонье, только усугубили положение «Кингз» и загнали основных действующих лиц нашей истории в тупик.
Для начала телеканал ESPN непосредственно в процессе прямой трансляции драфта НБА распространил информацию о намерениях владельца клуба Вивека Ранадива отправить Карла в отставку. А всё потому, что за кулисами ярмарки талантов, где представители тренерского штаба, менеджмент и собственники организации обязаны были принять несколько важнейших решений, атмосфера накалилась настолько, что, по словам Джорджа, ведение конструктивного диалога возможным не представлялось в принципе.
Спустя несколько недель, во время Летней лиги НБА в Лас-Вегасе, Дивац вошёл в переполненный зал с Казинсом, несколькими другими баскетболистами «Сакраменто» и своим помощником Майком Братцем. Когда сидевший на трибуне по другую сторону паркета главный тренер подошел поприветствовать соратников, центровой с видимой неохотой пожал руку наставнику и демонстративно от него отвернулся. Свидетелями унизительной для любого уважающего себя тренера сцены стали не только тысячи зрителей телеканала NBA TV, но и сотни сотрудников иных организаций, прилетевшие в Неваду ради наблюдения за юными дарованиями и нераскрученными свободными агентами, жаждущими зацепиться за негарантированный контракт.
«Владе считал, что помогает мне. Но со стороны всё это смотрелось просто ужасно».
Затем Дивац организовал встречу Казинса с Карлом за закрытой дверью, и на старте сезона-2015/16, как показалось, в отношениях между теми наступила оттепель. Иллюзии были развеяны самым брутальным образом: Демаркус обрушился на тренера в раздевалке после проигранного поединка с «Сан-Антонио» в начале ноября, даже не думая стесняться в выражениях. Джордж настаивал на дисциплинарных санкциях и требовал наложения на центрового двухматчевой дисквалификации за нарушение субординации. Чересчур дипломатичный генеральный менеджер прибегнуть к жёстким мерам воздействия на скандалиста не рискнул, без лишнего шума оштрафовав его на неуказанную сумму.
«В тот момент бомба взорвалась. Владе находился в эпицентре событий и знал, что в точности произошло. Когда клуб принял решение поддержать Казинса, я понял, что мне придется идти на компромисс и осознал, кто именно обладает реальной властью в „Сакраменто“. Сигналы о всесильности Демаркуса посылались его партнерам по команде слишком часто, и те очень хотели, чтобы в „Кингз“ появился кто-то, способный держать его в ежовых рукавицах, и таким человеком должен был стать именно тренер. Но тогда у меня было только два варианта — смириться или окончательно взорвать все мосты. А моя работа всё-таки заключалась в том, чтобы сделать „Кингз“ более сильной баскетбольной командой и пройти дистанцию регулярного чемпионата целиком».
По окончании сезона Карл перенёс операцию по восстановлению левого колена и, по его словам, стал чувствовать себя значительно лучше, нежели в последние несколько лет, даже прекратив приём обезболивающих. Вновь приобретённая лёгкость движений, о чём специалист высказался не без доли иронии, позволит ему стоять у боковой линии во время матчей и тренировок в случае возвращения к тренерской работе. Это, как выяснилось, тоже очень важно: некоторые баскетболисты «Сакраменто», имена которых Джордж назвать отказался, выражали недовольство тем, что Джордж якобы передал значительную часть своих полномочий ассистенту Чэду Иску. Голосовые связки наставника по-прежнему не восстановились после перенесённого им курса лечения от рака, но в отсутствие необходимости докрикиваться до подопечных во время официальных матчей ему гораздо легче облекать собственные мысли в слова.
«Мог ли я бороться с проблемами со здоровьем более эффективно? Наверное, да. Я мог бы предположить, как они отразятся на моей работе и будут восприняты командой».
Следовало ли Карлу выстраивать отношения с Казинсом с позиции силы с момента своего назначения? «Отличный вопрос». Должен ли он был приложить больше усилий для нахождения общего языка с капризной звездой? «Еще один отличный вопрос».
«Хотите услышать моё мнение? — вмешивается в разговор спутница жизни специалиста Ким ван Дераа. — Мне кажется, что Демаркус просто хочет быть любим всеми. Я постоянно говорила Джорджу, чтобы он подошел к Казинсу и обнял его. Ему нужна любовь».
Карл смеётся.
«Не буду спорить. Но в то же время его следует окружить другими баскетболистами. Ещё по окончании прошлого сезона можно было прийти к выводу, что связка Казинса с Руди Гэем неэффективна. Летом 2015-го мы подписали нескольких игроков, но в команде было слишком много однотипных защитников. Я не единожды указывал Братцу на то, что Бен Маклемор, Даррен Коллисон и Марко Белинелли чересчур схожи по манере игры. Кого-то из них следовало бы обменять, поскольку ни один тренер не сможет сделать счастливыми троих снайперов, отчаянно нуждающихся в бросках, одновременно. Я хотел увеличить роль Сета Карри, но глупо предполагать, что парень, получающий семь минут здесь и семь минут там, способен обрести уверенность в собственных силах».
Отмечая положительные моменты завершившегося сезона, Карл говорит о развитии Омри Касспи, вкладе здорового Коллисона со скамейки запасных, реанимации карьеры Рэджона Рондо и неплохой дебютной «регулярке» Уилли Коли-Штайна, который, по словам специалиста, проявил себя на уровне «выше среднего». Также Джордж был вынужден признать очевидное — слабость всех представителей задней линии «Кингз», и в первую очередь лидера сезона по среднему показателю результативных передач, на своей половине площадки.
Но разговор, так или иначе, возвращается к персоне Казинса, умудрившегося, несмотря на окружающий его негатив и регулярные приступы лени, заслужить приглашение на Матч звёзд, расширить собственный арсенал трёхочковым броском и добиться прогресса в защите и нападении, несмотря на хроническое повреждение стопы, проблемы с физикой и лишним весом.
«Способность быть эффективным на каждом квадратном сантиметре площадки делает Демаркуса удивительным активом. В одних матчах он уверенно чувствует себя на „посту“. В других, когда ему приходится противостоять, скажем, Тиму Данкану, он может быть полезен при пик-н-роллах и игре лицом к кольцу.
На средней дистанции он чувствует себя не менее уверенно, нежели в трёхсекундной зоне, даже если создаёт себе возможности для атак с ведения. Выбирать моменты для броска он должен лучше, но, так или иначе, Казинс снизил количество потерь до трех за матч и научился пасовать. В нападении мы были достаточно близки к тому, что хотели увидеть. „Сакраменто“ нужны ещё один снайпер и разыгрывающий, но это уже детали».
Что же Карл рекомендует «Сакраменто» делать дальше? На ком из длинного списка претендентов на кресло главного тренера, включающем в себя Монти Уильямса, Нэйта Макмиллана и Корлисса Уильямсона, остановиться?
«Независимо от того, обменяет ли Дивац Казинса, он обязан сделать будущего наставника авторитетной фигурой, наделить его полномочиями и разрешить тренировать согласно его видению баскетбола. Чтобы выстроить успешный коллектив, требуется несколько лет. Дело не только в подборе игроков — необходимо формировать культуру, внутренние источники энергии. Ранадив хотел, чтобы случилось чудо, но в НБА волшебное преображение случается раз в полвека, и обычно связывается с именами Ларри Берда, Мэджика Джонсона и Майкла Джордана. Я думаю, „Кингз“ могут побеждать с Демаркусом, но меня волнует иной вопрос — когда они к этому придут? Сколько времени займёт строительство сильной команды вокруг него? На мой взгляд, есть несколько более простых и быстрых способов достижения успеха».