За время паузы между вторым и третьим матчами серии с «Кливлендом» главный тренер «Атланты» Майк Буденхольцер набрался смелости и основательно пересмотрел использовавшийся им по сезону принцип ротации состава. Он, например, поднял статус «выстрелившего» в Огайо Криса Хамфриса до первого человека, выходящего со скамейки запасных — и «большой» оперативно отблагодарил специалиста за доверие прицельным попаданием с дальней дистанции в первой же попытке, наработав в итоге на лучший в составе команды показатель полезности "+12". Но основополагающей была иная перестановка: Кайл Корвер, великолепно удерживавшийся от броска Джей Ар Смитом, впервые за три последних сезона начал встречу на «банке», прервав серию из 255 последовательных появлений в стартовой пятёрке в регулярных чемпионатах и плей-офф. А заменил его швейцарец Табо Сефолоша, баскетболист, что закономерно, оборонительной формации.
Впрочем, тактические ухищрения сильнейшего выпускника школы Грега Поповича никакого эффекта в долгосрочной перспективе не произвели. «Хоукс» выдали яркий 100-секундный отрезок на старте, вынудив Тайрона Лю брать едва ли не самый быстрый тайм-аут в текущем постсезоне (активность Эла Хорфорда, собственноручно разгонявшего быстрые отрывы, легла в основу мини-рывка 8:3), и унесли на большой перерыв преимущество в восемь баллов благодаря солидной игре в нападении во второй четверти, вылившейся в 35 очков. Но все эти успехи так и остались локальными. Разошедшегося Хорфорда притормозили два быстрых персональных замечания. Неудержимый Кевин Лав свёл на «нет» попытки хозяев прочно завладеть инициативой, приложив руку к каждому из 15 дебютных баллов «Кавальерс» в поединке — 13 форвард набрал собственноручно, отметившись тремя «бомбами», а также ассистировал Леброну Джеймсу, в привычном стиле ворвавшемуся в «краску».
Наконец, «Хоукс» так и не сподобились отыскать противодействие дальней артиллерии первой команды Востока по итогам регулярного чемпионата. Пока попадали Лав, Смит и Кайри Ирвинг, они худо-бедно удерживались на плаву. Но стоило поймать кураж Ченнингу Фраю, установившему личный рекорд результативности в матчах плей-офф в профессиональной карьере (27 очков), отправив в цель семь из девяти трёхочковых, хозяйские иллюзии были развеяны по ветру. В концовке, которая должна была стать, но не стала, напряженной, «Кливленд» набрал 22 из 27 очков, вынудив соперника смазать 10 из 12 заключительных атак и совершить 4 потери.
Как выяснилось впоследствии, на шедевральное представление «большого», выменянного «Кавальерс» накануне дедлайна, вдохновил один из лидеров раздевалки команды, ветеран Джеймс Джонс. «Ченнинг, ты должен прекратить пасовать. Ты не слишком хорош в этом. Просто бросай», — говорил партнёру форвард, недаром носящий прозвище Чемпион, и результат не заставил себя ждать.
Списывать очередную неудачу «Хоукс», имеющих все шансы получить 0-4 в серии с Джеймсом и компанией второй год кряду, только на достигнутый соперником второй лучший результат в истории НБА по количеству попаданий с периметра в поединке плей-офф («Кливленд» реализовал 21 «трёху» — меньше, чем во втором матче противостояния, но больше, чем составлял предыдущий рекорд ассоциации) — глупо. Передняя линия Буденхольцера с двукратной разницей проиграла щит — один только Тристан Томпсон собрал девять подборов в нападении, в то время как Пол Миллсэп и все-все-все сообразили всего шесть за всю встречу…