Основательно рискуя стать первой в истории НБА командой, «выметенной» в двух последовательных розыгрышах плей-офф одним и тем же соперником со счетом 0-4, «Атланта» провела свою лучшую первую половину в полуфинале Востока. Вернее, парни Майка Буденхольцера впервые в полной мере воспользовались посредственной игрой «Кливленда» в обороне (дружина Тайрона Лю, несмотря на отсутствие в ее пассиве хотя бы одного поражения, может похвастать худшим защитным рейтингом среди всех участников второго раунда плей-офф) — из 41 броска, исполненного Полом Миллсэпом со товарищи до большого перерыва, 28 не встречали ровным счетом никакого сопротивления, и более 60% открытых попыток, в том числе 42% трехочковых, хозяева реализовали.
Другое дело, что сформировать сколько-нибудь значимый отрыв «Хоукс» все равно не смогли. По старой доброй причине: коллектив из Огайо вновь был неудержим
на периметре. Да, на сей раз снайперы гостей не дотянули до феноменальной отметки в 20 попаданий достоинством в три балла, которую они преодолевали в двух предыдущих встречах, но это не помешало им разжиться несколькими уникальными достижениями. Во-первых, «Кавальерс» установили новый ориентир для потомков, отправляя в цель минимум по 15 «бомб» в четырех матчах на вылет кряду, что, как нетрудно догадаться, ранее не удавалось никому. Во-вторых, неудержимый Кевин Лав, «треха» которого с фолом во второй половине стала эдаким восклицательным знаком во всей серии, повторил свой личный рекорд с учетом регулярных чемпионатов, поразив кольцо соперника с дальней дистанции аж восемь раз, для чего ему понадобились только 15 попыток.
Наконец, фаворит Востока совсем немного недотянул до установленного в 2014-м достижения как раз «Атланты», реализовавшей рекордные для ассоциации 79 бросков из-за дуги в серии с «Индианой». Но тогда, если вы еще не забыли, команды выясняли отношения в течение максимально возможных семи матчей, в то время как «Кливленд» сообразил 77 всего за четыре! Стоит ли удивляться, что еще за несколько минут до финальной сирены коллектив шел на беспрецедентный результат, имея в своем активе больше точных трехочковых, нежели двухочковых атак в разрезе всей серии? Впрочем, проходы Кайри Ирвинга и стремление Леброна Джеймса искать счастья на средней дистанции не позволили ему состояться.
От безысходности Буденхольцер во второй половине отдал мяч и судьбу вверенной ему команды в руки Денниса Шредера — пожалуй, единственного баскетболиста в обойме хозяев, действовавшего с требуемым для победы уровнем агрессии. И молодой немец, откровенно перетягивавший одеяло на себя, едва не сотворил чудо: его очередной сумасшедший проход за 1:31 до окончания основного времени оказался результативным, благодаря чему «Хоукс» вернули себе преимущество в счете. Вот только ни развить его, ни хотя бы удержать, им никто не позволил. Джеймс забил очень важный мяч в прыжке, а затем вместе с Тристаном Томпсоном чисто отзащищался против все того же Шредера, спровоцировав спорный мяч, когда играть оставалось всего 2,8 секунды. Обладая колоссальным преимуществом в антропометрии, звездный форвард без проблем его выиграл, убив драгоценные мгновения. Миллсэп попытался выбросить «треху» отчаяния, но она оказалась неточной, да и игровой снаряд, как показали видеоповторы, находился в его руках, когда время поединка уже истекло.
«Мы пребываем в отменной форме и прекрасно знаем, что и как мы должны делать на площадке», — не скрывал собственного восторга по окончании встречи Леброн, второй раз в карьере открывший постсезон восьмиматчевой победной серией. И если «Кавальерс» не растеряют кураж, дожидаясь своего соперника по финалу конференции («Торонто», напомним, на данный момент обыгрывает «Майами» со счетом 2-1, и еще минимум два матча в параллельной серии будут сыграны совершенно точно), за ними с очень высокой степенью вероятности можно бронировать путевку в решающее противостояние сезона.