В наше время, чтобы выиграть титул в НБА, командам нужны суперзвёзды. Стеф Карри, Леброн Джеймс, Кевин Дюрант и Расселл Уэстбрук – если у вас нет игрока из подобной когорты, скорее всего, нет и шансов на чемпионство. Тем не менее Дюрант и Уэстбрук доказали, что команде нужно нечто большее, чем элитные игроки, чтобы гарантировать себе победы. Если так сложилось, что звёды вам не светят, то с небес может свалиться упорство и желание более скромных исполнителей побеждать, и это поднимет вас на баскетбольный Олимп. Не все из нижеперечисленных выиграли финал, но каждый игрок из этого списка приложил максимум усилий, чтобы сделать свою команду чемпионом.
«Особая благодарность»: Слипи Флойд (1987 год, полуфинал Востока)
Конечно же, «Голден Стэйт», которых тренировал молодой Джордж Карл, были не больше чем мальчиками для битья для, возможно, лучшего состава «Лейкерс» в 1987 году, но в течение одной удивительной ночи зажглась звезда Слипи Флойда, который доказал, что один в поле – воин. Он в одиночку выиграл этот матч, набрав 51 очко, причём 29 из них в четвёртой четверти, когда «Уорриорз» совершили удивительный «камбэк» благодаря взрывной серии Слипи.
Он начал бомбардировать соперников трёхочковыми, и в итоге «Голден Стэйт» сумел зажать в тиски «Лейкерс» и оставить ни с чем Грина и Абдул-Джаббара. Пусть всего на одну ночь, но Флойд стал королём.
7. Шон Мэрион (2011 год, финал)
С 2011 года для победы в финале плей-офф существует негласное правило: у вас в команде должен быть либо Леброн, либо тот, кто может остановить Леброна. В 2011 эту миссию на себя взял Шон Мэрион, который позволил Джеймсу набрать всего 8 очков в четвёртом поединке, всю серию активно защищался и наказал Джеймса за подстраховку в обороне против Дирка Новицки. Мэрион в среднем набирал почти 14 очков за игру, причём без фанатичных атак из-за дуги или обилия штрафных – он просто систематически находил бреши в обороне «Майами Хит» и пользовался этими ошибками. Ещё одним игроком, помешавшем Королю выиграть титул, стал Кавай Леонард, но первым был всё же Матрица.
6. Винни Джонсон (1990 год, финал)
Набрать 15 очков в четвёртой четверти — это не просто повторение истории Слипи Флойда, поскольку Винни «Микроволновка» Джонсон сотворил сей подвиг в решающей встрече финала. Можно только восхищаться сплочённостью команды, которая, имея в составе такого разыгрывающего, как Айзея Томас, отдала инициативу Винни, даже несмотря на отставание в счёте. В последней игре Айзея сделал передачу Джонсону, который финтом убрал Джерома Керси и отправил в цель со средней дистанции победный бросок. Для парня с таким горячим прозвищем Винни обладал завидным хладнокровием.
5. Тони Кукоч (1998 год, финал)
Одно из худших поражений «Чикаго» в финальных сериях эпохи Майкла Джордана стало звёздным часом Кукоча, набравшего 30 очков, реализовав четыре из шести трёхочковых. До Ману Джинобили именно Тони был в лиге иностранцем, блиставшим уникальным талантом и смелостью. Чтобы помочь «Буллс» добраться до решающей стадии, он провёл фееричные матчи в финале Восточной конференции с «Индианой». В среднем Кукоч набирал по 14,5 очка за игру, а в четвёртом поединке этой серии записал в актив 19 очков, 7 передач и 5 подборов, заставив генерального менеджера Джерри Краузе рыдать от счастья.
4. Марио Эли (1995 год, полуфинал Запада)
В отсутствии заветного перстня Чарльз Баркли может обвинять «Хьюстон» Хакима Оладжьювона почти так же, как и «Чикаго» Джордана. В 1995 году в полуфинале Западной конференции бились две лучшие команды, ведомые двумя суперзвёздами. И всё же в концовке седьмого поединка серии решающее попадание оказалось на счету резервного защитник Марио Эли, который даже не был лучшим снайпером команды. Своим знаменитым «поцелуем смерти» он отправил «Финикс» домой после того, как «Рокетс» уступали 1-3. На этом подвиги Марио в плей-офф не закончились: он набирал в среднем более 16 очков за игру во всухую выигранной финальной серии против «Орландо».
3. Байрон Скотт (1988 год, финал)
Мэджик Джонсон и Джеймс Уорти были на пике карьеры в 1988 году, но, как известно, даже Леброн смог выиграть титул только в составе трио. Тогда же недостающим звеном стал Скотт, оказавшийся третьим бомбардиром в серии с хулиганистым «Детройтом». Именно Байрон помог «Лейкерс» выстоять против таких монстров, как Айзея Томас, Билл Лэймбир и Деннис Родман. Он собирал по пять подборов за игру в серии, где в трёхсекундной была настоящая мясорубка, а также успевал реализовывать 45% бросков из-за дуги.
2. Борис Диао (2014 год, финал Запада)
Обладавший уникальным сочетанием умения играть под кольцом, пасовать и бросать с дистанции, Диао предстал во всей красе в плей-офф сезона-2013/14, возглавив одну из лучших «скамеек» в истории НБА. Вместе с Ману Джинобили и Марко Белинелли он действовал настолько ярко, что избавил «Сан-Антонио» от ярлыка скучной команды, прочно приклеившегося в предыдущем десятилетии. Но звёздный час Бориса пробил не в финале, хотя и там он был хорош. В последнем матче серии с «Оклахома-Сити» он стал самым результативным игроком. Диао выманивал Сержа Ибаку на дугу и издевался над защитниками, противостоявшими при разменах. Борис стал невоспетым героем «Спёрс», которым всегда везло на таких исполнителей.
1. Тэйшоун Принс (2004 год, финал)
Чонси Биллапс был лидером, Бен Уоллес — столпом и стеной для Шака, но защита Тэйшоуна против Коби Брайанта стала ключевым звеном в сенсационном разгроме «Лейкерс» «Детройтом» в 2004-м. Проводя всего второй сезон в НБА, 23-летний Принс «приклеился» к Брайанту и не отпускал его до конца серии. А до этого форвард блеснул и во втором матче серии с «Индианой». Тэйшоун действовал в не слишком эстетичной манере, но только так «Пистонс» могли остановить Коби и Шака.