Феноменальные достижения Расселла Уэстбрука, который по итогам четверти регулярного чемпионата демонстрирует среднюю статистику на уровне трипл-дабла, по большому счёту не стали сюрпризом. Возможно, не все ожидали настолько впечатляющих показателей, но после серьёзной травмы Кевина Дюранта в сезоне-2014/15 разыгрывающий уже проводил длительный отрезок в качестве единоличного лидера команды и демонстрировал, на что способен в одиночку.
Уже тогда стало очевидно, что игра в паре с другой суперзвездой сдерживает индивидуальные показатели Уэстбрука.
Звёздные дуэты в НБА далеко не редкость, хотя в последнее время сильные игроки предпочитают держаться более многочисленными группами. Но не всегда выступления в паре с другим выдающимся баскетболистом означало необходимость чем-то жертвовать. Так, Джон Стоктон и Карл Мэлоун, несомненно, и порознь остались бы в истории лиги как одни из лучших. Но играй они в разных командах, вряд ли первый стал бы лидером всех времён по количеству передач с космическим отрывом, второй – уступал в результативности только Кариму Абдул-Джаббару, а их команда была главным конкурентом непревзойдённого «Чикаго» эпохи второго пришествия Майкла Джордана.
Впрочем, случай, когда два звезды идеально подходят друг другу, скорее, всё же является исключением. Ситуация Уэстбрука и Дюранта, когда кому-то приходится жертвовать частью амбиций ради общего блага, более типична. Ходить за примерами не нужно даже в другую организацию. 20 лет назад за «Сиэтл Суперсоникс», реинкарнацией которого является «Оклахома-Сити», уже выступал звёздный дуэт Гэри Пэйтона и Шона Кемпа. Сходства на этом не заканчиваются: они тоже были выбраны на драфте с разницей в один год, тоже однажды вывели команду в финал, а вместе провели лишь на год меньше Кевина и Расселла. Уход Кемпа тогда стал менее резонансным, но ещё более скандальным, поскольку Шон в буквальном смысле устроил забастовку, требуя больше денег или обмена.
Нельзя сказать, что Пэйтон расцвёл сразу же после перехода партнёра в «Кливленд». Вначале пришедший в результате обмена Вин Бэйкер отыграл сезон на очень высоком уровне, а затем в урезанном из-за локаута чемпионате Гэри только привыкал нести лидерскую ношу в одиночку. Затем он провёл безоговорочно лучший год в карьере, набирая по 24,2 очка, совершая по 6,5 подбора и отдавая по 8,9 передачи в среднем за игру. Интересно, что без звёздного напарника количество передач разыгрывающего заметно повысилось и держалось на этом уровне вплоть до прощания с «Сиэтлом». Команда же после распада дуэта потеряла лидирующие позиции и скатилась до уровня середняка.
Более эффективным в условиях резко возросшей ответственности оказался Скотти Пиппен. До первого «завершения карьеры» Джордана он, несмотря на очень солидную статистику, всё же считался лишь подручным Его Воздушества. И в первом сезоне без решившего испытать себя в бейсболе Майкла многие прочили «Буллз» резкий спад. Однако команда во главе с Филом Джексоном и Пиппеном в качестве единственной (при всём уважении к ветеранским заслугам Хораса Гранта и успешному дебюту Тони Кукоча) звезды одержала в регулярном чемпионате даже больше побед, чем годом ранее. А в плей-офф лишь в седьмом матче второго раунда уступила «Нью-Йорку» Патрика Юинга, которому затем в финале не хватило самой малости, чтобы стать чемпионом.
В следующем сезоне «Чикаго» хоть и немного сдал, но к возвращению Джордана твёрдо шёл в лидерах Восточной конференции. Главная заслуга в этом наряду с Джексоном принадлежала, естественно, Скотти, который заметно повысил результативность и количество подборов, хотя и стал отдавать меньше передач. Такая статистика лишний раз подтверждает, что с неожиданно свалившейся ролью вожака он справился. А дополнительная уверенность в своих силах, полученная за этот период, помогла «Буллз» в следующие три года безоговорочно доминировать в НБА, поскольку теперь во главе команды была полноценная пара суперзвёзд.
Самым знаменитым распавшимся тандемом XXI века, безусловно, являются Коби Брайант и Шакил О'Нил. Несмотря на существенную разницу в возрасте, они появились в «Лейкерс» одновременно и отыграли в Лос-Анджелесе вместе восемь лет, завоевав три чемпионских титула. В отличие от Дюранта с Уэстбруком Коби и Шак даже не пытались делать вид, что поддерживают дружеские отношения. Именно личные противоречия двух неординарных личностей стали главной причиной того, что О'Нил перебрался в «Майами». На тот момент в активе центрового был титул MVP сезона и три звания MVP финальной серии, а у Брайанта – ни одной индивидуальной награды такого масштаба. Коби в течение года привыкал к роли единоличного лидера, а затем выдал два самых результативных чемпионата в карьере, набирая по 35,4 и 31,6 очка в среднем за матч. В обоих случаях «Лейкерс» со скрипом проходили в плей-офф, но вылетали в первом же раунде. Однако, когда в 2007 году команду усилил Пау Газоль, личная статистика Чёрной Мамбы упала, зато он вновь оказался в финале.
История Уэстбрука и «Тандер» имеет как сходства, так и различия с предыдущими индивидуальными взлётами звёзд, которые лишились партнёров такого же калибра. Вполне вероятно, что у Расселла получится повторить фантастическое достижение Оскара Робертсона и закончить сезон с двузначными показателями в трёх основных статистических категориях. Однако удержать команду на тех же высотах, которые покорялись ей во времена дуэта с Дюрантом, будет практически невозможно.