Чтобы поставить друг друга в равное положение, свой последний бой Рикки Хаттон и Поли Малиньяджи провели в рамках одного шоу – 24 мая на стадионе «Манчестер Сити» в одноимённом городе. Это принципиальная встреча, поскольку оба бойца не так давно были лишены Международной федерацией бокса своих титулов в супер-лёгком весе. Как чемпион IBF, Рикки Хаттон является непосредственным наследником Кости Цзю, которого он победил 3 года назад. Британский боец дважды отказывался от этого звания, и оба раза из материальных соображений. В апреле 2006 года он сделал это ради боя с чемпионом WBA в полусреднем весе Луисом Коллацо, а затем в январе 2007 года теперь уже ради поединка против экс-чемпиона мира в лёгком весе Хосе Луиса Кастильо. Вакантным поясом IBF завладел Лавмор Нду, которого в июне прошлого года победил Поли Малиньяджи.
Рикки Хаттон (44-1-0, 31 КО) – Поли Малиньяджи (25-1-0, 5 КО) (11-6-0, 9 КО)
Малиньяджи устроил Нду настоящий разгром, превзойдя его вдвое по числу попаданий. Весь бой Пол работал вторым номером, пробивая точные удары на отходах, а в девятом раунде отправил чемпиона в флэш-нокдаун. Кстати, после этого поражения Нду стал одним из спарринг-партнеров Флойда Мейвейзера на время его подготовки последнего к поединку против Рикки Хаттона. В мае 2008 года состоялся матч-реванш Малиньяджи-Нду. На этот раз преимущество Волшебника было незначительным, один судья даже предпочёл Чёрную Пантеру. По официальной версии штаба Пола, в этом поединке ему помешали травма руки и прическа. В перерыве между восьмым и девятым раундами по просьбе тренера Бадди МакГирта волосы гламурного бруклинца обрезали.
Вскоре после этого боя Пол Малиньяджи был лишен, как и Хаттон ранее, титула IBF. Это был вопиющий случай, поскольку у Малиньяджи после встречи с Хитменом оставалось время для проведения официальной защиты. Международная федерация бокса запретила санкционировать поединок Малиньяджи против Хаттона как свободную защиту титула чемпиона мира. IBF решила, что боксёром, который имеет исключительное право бороться за этот титул, является обязательный претендент Эрман Нгоуджо, которого Малиньяджи уже бил в январе 2008 года. Поэтому, на кону матча Хаттон-Малиньяджи будет значится малозначительный титул в первом полусреднем весе. Таким образом, на ринге сойдутся два непобеждённых чемпиона мира по одной и той же версии в одной и той же весовой категории, что является довольно-таки редким случаем.
Оба бойца имеют по одному поражению. Хаттон потерпел его в другой весовой категории против более мощного боксёра (Мейвейзера). А Малиньяджи — от боксёра, для которого встреча с Полом стала последним матчем в супер-лёгком весе (Мигел Анхел Котто немедленно поднялся в дивизион тяжелее). С тех пор, как Хаттон вышел на чемпионский уровень, он провёл семь поединков, но только двое его соперников были младше его, притом, что 30-летний Рикки давно не мальчик. Американец младше англичанина на два года, в его последних семи матчах только один боксёр был старше Хаттона. Это очень важный момент, поскольку большая физическая и, в частности, ручная работа являются коньком обоих боксёров, а фактор молодости здесь является определяющим. И Хаттон, и Малиньяджи способны выбрасывать по 800 ударов за 12-раундовый бой. Однако гламурный бруклинец не является таким выраженным темповиком, как Хаттон. Он разнообразный боксёр, с хорошей техникой и отлаженный тактикой, способный менять ритм и рисунок боя. Малиньяджи способен предложить как игровую манеру боя, так и состязание рестлеров. Он, как рыба в воде, чувствует себя на ближней дистанции, ему просто очень приятно оказываться в крепких мужских объятиях.
Хаттон, который почти всегда старался перебороть, затолкать и замучить своих соперников, будет очень жёстко прессинговать Малиньяджи, стремясь испортить его красивое личико как скользящими ударами перчаткой, так и головы. Пол, несмотря на свою смазливую внешность, — парень жёсткий и, что важно, физически достаточно сильный. А главное – он-то чаще, чем Хаттон, на чемпионском уровне противостоял молодым и пышущим яростью соперникам. Имея превосходство как в росте, так и длине рук, Малиньяджи будет способен доставать соперника издали, располагаясь на безопасном расстоянии, и встречать его до того, как тот успеет выйти на ударную позицию. Чтобы превзойти Малиньяджи, Хаттону предстоит быть быстрее и много двигаться, что по определению проблематично. Однако, Рикки способен, навязав высокий темп борьбы, вымотать Малиньяджи, переломить ход боя во второй его половине и вырвать тяжёлую победу по очкам. Букмекеры уверены в победе Хаттона, предлагая ставки 1.45 к 2.85 против Малиньяджи.
Хаттон осознаёт, что победа над Малиньяджи дорогого стоит, и заранее объявил, что в случае поражения он завершит свою карьеру. Рикки намерен использовать этот поединок как трамплин, который выведет его на реванш с Мейвезером. «Я очень хочу провести реванш с Мейвезером-младшим. Тем более что этот поединок будет иметь большое значение для моего наставника. Красавчик, похоже, забыл, что своими успехами во многом обязан отцу», — сказал Хаттон. Промоутерская компания Golden Boy Promotions, чьим клиентом является англичанин, приложит все усилия, чтобы повторная встреча Хаттон — Мейвезер состоялась. Если Golden Boy Promotions выложит перед Мейвезером достаточную сумму, то матч-реванш пройдёт в более лёгком весе, нежели в полусредней весовой категории.
В свою очередь Малиньяджи очень решительно настроен на бой. По словам Пола, Рикки Хаттон зауряден, а его успех объясняется только тем, что ему позволяют делать в ринге всё, что он хочет и поэтому половина его действий основана на нарушении правил. «Ни с каким другим боксером в этом весе я не хотел так встретиться, как с Хаттоном. Если я выйду на ринг против Рикки, то покажу из чего я сделан, докажу, что я лучший боксер первого полусреднего веса в мире!» — заявил американец.