Мастер защиты по кличке Душистый Горошек

Пернелл Уитакер был уникальным боксёром. Природа не наградила его выдающимися габаритами, физической силой и мощью. Его нельзя было назвать даже панчером среднего пошиба. Но, с другой стороны, Уитакер обладал поистине феноменальными рефлексами, кошачьей ловкостью и уникальными навыками боксирования, которые невозможно отточить одними лишь, пусть даже самыми изнуряющими, тренировками. Уступая в большинстве поединков своим оппонентам в росте и прочих линейных размерах, а зачастую также и в весе, силе и мощи, Пернелл выставлял их полными неумехами, неспособными нанести ему какого-либо существенного урона. А сам в это время, как только мог, куражился и пижонился, демонстрируя фантастические трюки не только в излюбленных защитных действиях, но и в атаке. Некоторые любители бокса считали стиль Уитакера не очень зрелищным и иногда к нему были необъективны судьи, но многие специалисты, эксперты, аналитики и журналисты неизменно отдавали и продолжают отдавать должное его таланту.

На протяжении целого десятилетия (с конца 1980-х по конец 1990-х годов) Уитакер «не вылезал» из топ-десятки всемирного рейтинга P4P самого авторитетного боксёрского издания в мире – журнала The Ring. Мало того, в большинстве из этих лет Пернелл стабильно входил в тройку лучших боксёров мира вне зависимости от веса, а в 1993-94 годах размещался на самой верхушке, занимая 1-е место.

Пернелл Уитакер родился 2 января 1964 года в портовом городе Норфолк, находящемся в юго-восточной части штата Виргиния, что на атлантическом побережье США. Заниматься боксом Пернелл начал в 9 лет. Природный талант паренька был виден невооружённым глазом, а первый крупный успех пришёл к нему в 18-летнем возрасте, когда он стал победителем чемпионата США в лёгком весе среди взрослых. В том же году, будучи включённым в состав национальной команды страны, Уитакер завоевал серебряную медаль чемпионата мира, уступив лишь в финале знаменитому двукратному олимпийскому чемпиону из Кубы Анхелю Эррере. Но впоследствии Пернелл четырежды брал реванш у грозного кубинца, добившись самой приметной победы над ним спустя год – в финале Панамериканских игр – 1983.

Но ещё более значительное золото Уитакер выиграл в 1984 году – на домашней Олимпиаде в Лос-Анджелесе. На пути к финалу наш герой одолел каждого их четырёх своих соперников с одинаковым счётом 5:0. А в финале с пуэрториканцем Луисом Ортисом и вовсе расправился досрочно. Во 2-м раунде сопернику были отсчитаны два стоячих нокдауна, после чего, буквально на последних секундах трёхминутки, его секунданты выбросили полотенце. Аматорскую карьеру Уитакер завершил с послужным списком из 201 победы (в том числе 91 – досрочно) и 14 поражений. Ещё во время любительских выступлений к Пернеллу приклеилось и ставшее впоследствии знаменитым его оригинальное прозвище – Sweet Pea. Изначально друзья и близкие его называли Pete, и во время его выступлений на ринге местные болельщики скандировали словосочетание Sweet Pete. Но один из спортивных обозревателей расслышал эти возгласы как Sweet Pea и затем так и написал в отчёте о состоявшемся вечере бокса в местной спортивной газете. Таким образом, прозвище, которое в дословном переводе означает растение семейства бобовых Душистый горошек, невольно и закрепилось за нашим героем.

После олимпийского триумфа пришло время перехода в профи. Уитакер подписал контракт с на то время одной из самых мощных промоутерских компаний США Main Events, у руля которой стоял знаменитый тренер и менеджер Лу Дува. Непосредственным же, «полевым» тренером Пернелла стал известный наставник Джордж Бентон. Профи-дебют Уитакера состоялся 15 ноября 1984 года на легендарной нью-йоркской арене «Мэдисон Сквер Гарден». Вместе с ним тогда впервые на профи-ринг поднялись ещё пять товарищей по американской олимпийской сборной 1984 года – Эвандер Холифилд, Мелдрик Тэйлор, Марк Бреланд, Тайрелл Биггс и Вирджилл Хилл. За дебютный бой Уитакер получил гонорар в размере 75 тысяч долларов, а в соперники ему был подобран небитый клабфайтер из Техаса Фэррейн Комо. Пернелл устроил оппоненту образцово-показательную порку, выхлестав его от души. Рефери остановил избиение в конце 2-го раунда, а зрители были в восторге от устроенного Уитакером перформанса.

Дальнейший карьерный рост нашего героя проходил столь же стремительно. В марте 1987 года, уже в 12-м бою Пернелл вышел оспаривать свой первый титул (NABF) против экс-чемпиона мира Роджера Мэйвезера (дяди и нынешнего тренера Флойда Мэйвезера-младшего). Бой между ними вышел на славу. Уже в 1-м раунде Уитакер опрокинул оппонента в тяжёлый нокдаун, и одержать молниеносную победу ему помешал лишь спасший Мэйвезера гонг на перерыв. Во 2-й трёхминутке Пернелл снова обрушил на оппонента град ударов, один из которых даже пришёлся по зубам потерявшего бдительность рефери. В 9-м раунде сначала у Мэйвезера лопнула резинка трусов, а затем Роджеру удалось поймать слишком увлёкшегося атакой Пернелла на одиночный встречный правый кросс. И вот здесь сполна проявились гигантские защитные умения нашего героя. Бросившийся на добивание Мэйвезер по сути не смог ни разу точно попасть по находившемуся в состоянии грогги Уитакеру. Пернелл извивался всем телом, подставлял блок и уходил на ногах от многочисленных ударов оппонента. В итоге по окончании схватки судьи единогласно отдали победу Уитакеру со счётом 116-110, 117-111 и 116-112.

Спустя год, в марте 1988-го, Пернелл вышел на первый в своей жизни бой за звание чемпиона мира. Тогда он попытался отнять титул WBC в лёгком весе у матёрого мексиканского чемпиона Хосе Луиса Рамиреса. Поединок проходил во Франции, где Рамирес, в то время пребывающий на контракте у тамошних промоутеров, провёл несколько предыдущих боёв. Практически все 12 раундов прошли по одному сценарию: Уитакер уходил и уворачивался от постоянного настойчивого преследования прессингующего мексиканца. Работая в своём привычном стиле из-за джеба и плавно передвигаясь по рингу не на носочках, а практически на полных стопах, Пернелл отчётливо переигрывал оппонента. Но оглашение судейского вердикта оказалось шоком. Разделённым решением победа была отдана Рамиресу. Ошарашенный Уитакер повалился на ринг и был не в силах сдерживать слёзы. Это был абсолютно наглый грабёж.

Но нашему герою ничего не оставалось, кроме как идти дальше. В феврале 1989 года Уитакер вышел на ринг, дабы оспорить мировой титул уже по другой версии – IBF. На сей раз Пернелл сумел попросту деклассировать великолепного контрпанчера Грега Хогана, попутно отправив его в 6-м раунде в первый в его карьере нокдаун. Во второй защите этого титула Уитакер расквитался с Хосе Луисом Рамиресом. На сей раз их встреча состоялась уже в родном городе Пернелла Норфолке, и мексиканец был тоже деклассирован, что ярко подтверждает итоговый счёт судейских записок – 120-108, 120-109, 117-111.

По итогам этого боя Уитакер завладел также и титулом WBC. В мае 1990-го наш герой сошёлся в ринге со знаменитым ганцем Азумой Нельсоном, носившим ринговую кличку Профессор. И этого безустанно прессингующего соперника Пернелл одолел за счёт своего скользящего шага, великолепных рефлексов и высокой ручной скорости.

А в следующем бою, состоявшемся в августе 1990-го, Уитакер стал первым после великого Роберто Дюрана абсолютным чемпионом в лёгком весе, нокаутировав уже в 1-м раунде пуэрториканца Хуана Назарио и отобрав у него пояс WBA. Впоследствии Пернелл провёл три защиты чемпионских поясов WBC, WBA и IBF, одержав убедительные победы над такими серьёзными оппонентами, как Хорхе Паез, Поликарпо Диас и Энтони Джонс. И каждый из них после боя отмечал невероятную неуловимость Уитакера. После этого Пернелл поднялся в первый полусредний вес, оставив свои мировые титулы вакантными. Там в июле 1992-го наш герой отнял пояс IBF у колумбийца Рафаэля Пинеды. Но ради встречи с великим и ужасным мексиканцем Хулио Сезаром Чавесом Пернелл отказался от этого титула и перешёл в полусредний вес. В то время избитой темой любителей бокса было обсуждение возможного поединка между двумя лидерами P4P – непобедимым Чавесом и Уитакером. Тогда эту схватку ожидали примерно так, как сейчас ждут организации боя между Флойдом Мэйвезером-младшим и Мэнни Пакьяо.

Для начала, дабы освоиться в новом весе, Пернелл схлестнулся с на то время очень серьёзным бойцом (а ныне известным тренером) – Джеймсом «Бадди» Макгиртом, который владел мировым титулом WBC. Для Уитакера этот бой дался очень непросто, поскольку Макгирт славился высочайшей ручной скоростью и отменной маневренностью. Но всё же Пернелл одержал хоть и довольно близкую, но победу по очкам, после чего путь к поединку с Чавесом был открыт. Всеми ожидаемая встреча состоялась 10 сентября 1993 года в городе Сан-Антонио, штат Техас. Тот вечер бокса устраивал промоутер Чавеса Дон Кинг, трансляция по системе PPV собрала рекордные на то время для всех весов, исключая супертяжёлый, 740 тысяч платных подписок. Гонорар Чавеса составлял $ 5 млн, а Уитакера – $ 3 млн. Послужной список Чавеса тогда состоял из 87 побед без единого поражения или ничьи. Но Уитакер вынудил приумолкнуть многочисленную латиноамериканскую публику, битком набившую зал арены Alamodome. Временами он избивал кумира мексиканцев просто на выбор.

Под конец поединка обычно жёсткий, выносливый и прессингующий Чавес был словно выжатый лимон. Мексиканец передвигался на ватных ногах и уступал сопернику даже в силовой борьбе на ближней дистанции. Уверенный в своей победе Пернелл заканчивал бой на кураже. Но судейский вердикт поверг в шок даже мексиканскую публику – в то время как один судья отдал победу Уитакеру со счётом 115-113, двое других выставили одинаковый ничейный результат 115-115. Несмотря на ещё один грандиозный грабёж, в отличие от первого боя с Рамиресом, на этот раз Пернелл лишь ухмылялся, ведь все, включая Чавеса, знали, кто на самом деле победил в этом бою. После этого пребывавший на вершине признания всей мировой боксёрской общественности Уитакер продолжил своё триумфальное победное шествие. В последующих защитах он побеждал в односторонних боях таких противников, как Сантос Кардона, Бадди Макгирт (в матче-реванше), Гэри Джейкобс и Джейк Родригес. В марте 1995-го он совершил даже успешную вылазку в первый средний вес, одолев чемпиона WBA аргентинца Хулио Сезара Васкеса и тут же оставив завоёванный титул и вернувшись в полусредний вес.

Но в 1996-м в выступлениях Пернелла наметились первые видимые проблемы. В этом году он провёл два очень непростых боя с намного превосходившим его в росте и мощи пуэрториканцем Вильфредо Риверой. В первом поединке Уитакер победил лишь разделённым решением судей, а во втором – единогласным, но очень близким вердиктом. К тому времени на горизонте для нашего героя появился новый серьёзнейший вызов в лице олимпийского чемпиона – 1992 и чемпиона мира в профи молодого и крайне амбициозного Оскара де ла Хойи. Этот мексикано-американец уже в те годы имел суперзвёздный статус и сполна соответствовал своему прозвищу Золотой Мальчик. Но промоутер последнего Боб Арум не торопился сводить своего подопечного с нашим героем. Катализатором к организации встречи между ними послужил очень непростой поединок Уитакера с кубинцем Диобелисом Уртадо. В этом бою Пернелл дважды оказывался в нокдауне и проигрывал на картах всех трёх судей, перед тем как, мобилизовав все свои внутренние резервы, сумел нокаутировать прыткого кубинца, вбив того в канаты в середине предпоследнего 11-го раунда.

Встреча Уитакера с де ла Хойей состоялась 12 апреля 1997 года в Лас-Вегасе и прошла под слоганом «Pound for pound». Фаворитом в соотношении 3 к 1 рассматривался Золотой Мальчик. Трансляцию PPV купили 720 тысяч подписчиков, что принесло в копилку организаторов $ 28,8 млн. Ещё более $ 5 млн поступили в кассу от продажи билетов в зал арены Thomas & Mack Center. Гонорар де ла Хойи составил $ 10 млн, а Уитакера – $ 4 млн. Сама схватка прошла преимущественно в позиционной борьбе, иногда напоминающей шахматную партию. Молодой и явно превосходящий оппонента в габаритах мексикано-американец не смог сломить сопротивление вертлявого, резвого и временами паясничающего Уитакера. В 3-м раунде с Пернелла рефери Миллс Лэйн снял очко за удар соперника головой, а в 9-й трёхминутке после неочевидного попадания левой опустившемуся на пол де ла Хойе был отсчитан нокдаун. Впрочем, скорее всего, в том эпизоде Оскар просто зацепился за ногу Пернелла. По итогам 12 раундов довольно равного боя все трое судей отдали победу де ла Хойе со счётом 115-111 и дважды по 116-110. Однако мнения специалистов, журналистов и простых любителей бокса по поводу реального победителя разделились, и споры на этот счёт периодически возникают до сих пор.

Уитакер хотел получить право на реванш, но Арум и де ла Хойя решили не принимать этот вызов, хотя второй поединок против того же Хулио Сезара Чавеса, которого Золотой Мальчик разбил в первом бою, организовали с удовольствием. После потери чемпионского титула карьера Пернелла пошла по наклонной. Уже наметившиеся ранее проблемы с наркотиками лишь усугублялись, плюс его начали преследовать неурядицы в семейной жизни. В октябре 1997-го Уитакер с трудом одолел россиянина Андрея Пестряева, но результат этого боя впоследствии был отменён из-за оказавшейся позитивной пробы на кокаин у Пернелла. Затем последовала почти полуторагодичная пауза в выступлениях нашего героя, прервавшаяся лишь в феврале 1999-го боем со звёздным пуэрториканцем Феликсом Тринидадом. В том поединке Пернелл уже и близко не напоминал себя прежнего, побывав на полу и потерпев разгромное поражение по очкам.

Это был первый бой в профи-карьере Уитакера, в котором он проиграл без каких-либо сомнений и вопросов. И последний раз Пернелл вышел на ринг в качестве боксёра в апреле 2001 года. Тогда в схватке против заурядного мексиканского середняка Карлоса Бохоркеса он сломал ключицу и вышел из боя в начале 4-го раунда. В послематчевом интервью Уитакер лишь сказал: «Это конец».

Спустя несколько месяцев Пернелл был уличён в проносе кокаина на судебное заседание, на котором проходили слушания в связи с автомобильной аварией, виновником которой он являлся. В тот раз Пернелл был осуждён условно на 4 года. Но позднее наш герой снова за хранение кокаина всё же был заключён в тюрьму на срок в 27 месяцев. Также и в личной жизни его нелады вылились в развод с женой Ровандой, от которой у Пернелла осталось четверо детей. К тому же подобный образ жизни логично закончился и потерей Уитакером почти всех заработанных им на ринге миллионов долларов. Но в последние годы наш герой несколько образумился и остепенился. В декабре 2005-го он открыл боксёрский зал в своей родной Виргинии. В нём он лично тренирует бойцов разного калибра. Среди его подопечных есть и известные профи: Заб Джуда, Пол Спадафора, Келвин Брок, Хоэль Хулио, Дорин Спайви. Не замедлило проявиться и послекарьерное признание его заслуг. В 2002 году журнал The Ring поставил Уитакера на 10-е место в рейтинге лучших боксёров мира за последние 80 лет. А в 2006 году, с первого же захода, он был включён в Международный зал славы бокса (IBHOF) вместе с такими великими бойцами как Роберто Дюран и Рикардо Лопес. Также Уитакер был введён и во Всемирный зал славы бокса (WBHOF).