В ночь с субботы на воскресенье Bellator откроет свой девятый сезон, который по многим параметрам будет не совсем обычным. Откроет его очередной бой с участием Александра Шлеменко, подбирать соперников которому с каждым разом становится всё труднее и труднее. Вот и в этот раз первоначальный оппонент Александра и победитель предыдущего сезона Дуг Маршалл из Гран-при выбыл, а матчмейкеры не нашли ничего лучшего, чем заменить его финалистом турнира Бреттом Купером, которого Шлеменко уже бил. Если не произойдёт чего-то экстраординарного, побьёт и ещё раз, после чего окажется перед непростым выбором: либо попробовать перейти в UFC, чему препятствуют жёсткие условия контракта, либо продолжать удерживать пояс, но отказаться от мечты выйти на новый уровень.
На этом же турнире должен был пройти финал первого в истории Bellator реалити-шоу Fight Master, но был отложен из-за травмы одного из участников. Формат шоу во многом походил на всем известный The Ultimate Fighter. 32 бойца полусреднего веса выясняли отношения по олимпийской системе. Такие мероприятия обычно созданы для просмотра перспективных и молодых бойцов, однако до финала дошли проверенные временем ветераны Джо Риггз и Майк Бронзулис.
Турнирная концепция, лежавшая в основе всех сезонов Bellator, в этот раз отойдёт на второй план. Гран-при будет проводиться в четырёх весовых категориях: полулёгкой, лёгкой, полусредней и средней, а представительство россиян сокращено до трёх человек. Более того, двум из них Шахбулату Шамхалаеву и Акопу Степаняну предстоит сойтись уже в первом раунде. Для Шаха это будет началом нового пути к вершине, куда его не пустил в апреле Пэт Кёрран. Для Степаняна эта попытка выиграть Гран-при станет третьей. Бой двух ярких ударников мог бы пройти и на более поздней стадии, но ему суждено стать украшением четвертьфиналов.
В лёгком весе Россию будет представлять Александр Сарнавский, чей истинный потенциал в первых двух турнирах мы так и не увидели. Бьорн Ребни продолжает выдавать ему щедрые авансы и объявил главным событием вечера бой Александра с ветераном UFC Маркусом Дэвисом. Один раз он уже обжёгся на опытном бойце Рике Клементи, но в этот раз не должен повторить своей ошибки. Среди других соперников россиянина в Гран-при опытные Клементи и Джон Алессио и британский проспект Мартин Стэплтон.
В других турнирах интересно возможное противостояние любителя травки Мэтью Риддла и звезды порнофильмов и бывшего заключённого Вор Машин. В списке же участников Гран-при среднего веса пока не видно возможного достойного соперника для Шлеменко, разве что-то кто-то из тёмных лошадок сумеет раскрыться. В общем-то, турниры-восьмёрки и хороши тем, что способны выявлять новых звёзд, хоть это правило и не всегда работает.
Новой тенденцией в политике Bellator стало подписание уже состоявшихся бойцов, а порой и уволенных из UFC именитых ветеранов. Сразу трое из них пополнили некогда самый слабый полутяжёлый дивизион организации. Куинтон Джексон, Тито Ортис и Владимир Матюшенко – далеко не самые дешёвые приобретения. Конкуренцию российским тяжеловесам может составить французский ветеран Шейх Конго, колоритный американец Лавар Джонсон и в случае успешного возвращения на прежний уровень пострадавший в бандитской резне Благой Иванов. Бен Саундерс и Дуглас Лима выяснят отношения во второй раз, чтобы попытать счастья в бою с Беном Аскреном либо в случае его ухода в UFC встретиться с победителем следующего Гран-при.
Самым же лакомым кусочком осеннего пирога станет 106-й турнир, который пройдёт 2 ноября в Калифорнии. Он впервые в истории компании будет транслироваться по системе «плати и смотри». В главном бою сойдутся два представителя старой школы ММА Куинтон Джексон и Тито Ортис. И хотя и возраст у соперников уже не пионерский, а за спиной хвост из серий поражений и куча травм, завести фанатов со стажем эти два рубаки ещё могут. Для тех же, кто не склонен предаваться ностальгическим воспоминаниям есть более актуальный титульный бой-реванш в лёгком весе между Майклом Чендлером и Эдди Альваресом. В основной кард войдут и ещё два титульных реванша. Даниэль Страус попытается четыре года спустя отомстить Пэту Кёррану и забрать его титул в полулёгком весе, а два темнокожих полутяжа Эмануэль Ньютон и Мохаммед Лаваль оспорят временный титул в полутяжах.
Стоит напомнить, что весной Ньютон сенсационно выиграл нокаутом, а затем в финале победил Михаила Зайца. Лаваль стал победителем летнего Гран-при и получил шанс, что тот нокаутирующий удар-отмашка был для его соперника счастливой случайностью. Карды большей части осенних турниров ещё не до конца сформированы, а потому в них могут быть добавлены как дебютные поединки именитых новичков, так и титульные поединки.
В частности, в ноябре может состояться дуэль российских тяжеловесов. Александр Волков будет защищать свой титул против победителя летнего Гран-при Виталия Минакова (FIGHT NIGHTS Team). Рафаэль Силва и Энтони Леоне определят следующего претендента на трон в легчайшем весе.