Популярность американского футбола в США стремительно растёт с каждым годом. Для выпускника колледжа попадание в Национальную футбольную лигу (НФЛ), которая на протяжении нескольких лет является самым финансово успешным клубным турниром страны, автоматически означает материальное благополучие, высокий интерес со стороны спонсоров и прекрасный шанс сделать карьеру. Понятно, что чем выше номер игрока на драфте, тем радужнее выглядят его перспективы в НФЛ.
Клубы при выборе новобранцев руководствуются прежде всего статистикой в студенческих лигах, однако немаловажную роль при оценке потенциала молодых футболистов играет традиционный лагерь «Скаутинг Комбайн». Ежегодно в феврале, за два месяца до драфта, в Индианаполис по приглашению экспертного совета съезжаются более 300 игроков со всей Америки, которым на протяжении недели необходимо участвовать в конкурсах мастерства на арене «Лукас Ойл» под пристальными взглядами скаутов. Претенденты на попадание в НФЛ не только соревнуются в силе, скорости и ловкости, но также проходят медицинские обследования и сдают тесты на наркотики. Каждый клуб во время лагеря может провести 60 интервью продолжительностью не более 15 минут.
Впервые идея собрать всех потенциальных новичков лиги в одном лагере появилась у легендарного владельца клуба «Даллас Ковбойз» Текса Шрэмма, который в 1982 году предложил комитету НФЛ по проведению соревнований организовать централизованный просмотр участников драфта. Инициатива Шрэмма получила одобрение, и в том же году в Тампе, штат Флорида, состоялся первый Национальный скаутский лагерь, переименованный три года спустя в «Скаутинг комбайн». По разу молодых футболистов принимали Аризона и Луизиана, а с 1987 года мероприятие получило постоянную прописку в Индиане. До 1982 года клубы организовывали собственные тренировки для учеников колледжей, что не позволяло оценить мастерство всех участников драфта, а также заставляло игроков посещать порой более десяти команд из разных штатов за короткий период. К слову, такая система скаутинга до сих пор используется в Национальной баскетбольной ассоциации (НБА).
С увеличением популярности НФЛ повышается и интерес ко всему, что с ней связано, что даёт возможность лиге и её партнёрам зарабатывать не только на главном турнире, но и даже на процедуре отбора новичков. В «Скаутинг Комбайн», который в 2013 году прошёл с 20 по 26 февраля, приняли участие 330 игроков, а освещали это событие более 800 аккредитованных представителей СМИ. Телеаудитория трансляций упражнений из программы лагеря также постоянно растёт. Так, если в 2010 году за развитием событий в «Скаутинг Комбайн» наблюдали 5,2 млн американских семей, то спустя два года этот показатель увеличился до 6,51 млн, а в текущем году и вовсе перевалил за отметку в 7 млн домашних хозяйств.
«Для отчаянных поклонников НФЛ „Скаутинг Комбайн“ является каплей морфия для наркомана. Даже такое событие вызывает большой ажиотаж посреди мёртвого межсезонья.
Кроме того, поклонники конкретных команд из студенческих лиг по-настоящему переживают за своих игроков и готовы платить за возможность видеть их выступления. В последнее время прослеживается тенденция превращения „Скаутинг комбайн“ в зрелище с помощью введения элементов шоу. Футболисты получают шанс засветиться перед миллионами поклонников НФЛ, а клубы зарабатывают на этом деньги, которые потом будут платить в том числе и новобранцам.
Для большинства спонсоров и партнёров лиги лагерь в преддверии драфта – это отличный способ напомнить о связи бренда с американским футболом. Производители спортивной одежды и обуви выпускают специальные серии под маркой „Скаутинг Комбайн“, — говорит директор по спорту маркетинговой компании Zambezi Мэтт Джамба.
От будущих участников драфта требуется не только хорошая физическая форма, энергия и предельная мотивация, но и немалое количество денег. Каждый футболист хочет показать себя перед скаутами с лучшей стороны, чем пользуются специальные тренировочные центры, подготавливающие спортсменов к конкретным упражнениям, применяемым в „Скаутинг Комбайн“. Стоимость такого сбора может достигать $ 25 000. Вне зависимости от того, решил игрок тренироваться в своём колледже или выбрал для подготовки специализированный центр, ему придётся раскошелиться.
»Наши программы по цене варьируются от $ 333 в неделю до $ 16 000 за два месяца обучения. Главная задача руководства учебного центра – наладить контакты с агентами. Если агент рискует и приводит ко мне шесть парней вместо одного, то получает значительную скидку. Разумеется, мне выгоднее работать с агентами, которые постоянно обеспечивают мне прибыль", — объясняет организатор одного из частных центров подготовки игроков к «Скаутинг Комбайн» Пит Боммэрито.
Хотя специалисты утверждают, что выступления футболиста за команду колледжа могут сказать о его потенциале значительно больше, нежели показатели в «Скаутинг Комбайн», поклонники с интересом следят за тем, как проявляют себя будущие звёзды лиги. В НФЛ прекрасно умеют считать деньги и ни в коем случае не будут отказываться от хорошего источника дохода, несмотря на его сомнительную эффективность.