Практически все новые технологии имеют как преимущества, так и недостатки. Не являются исключением и 3D-принтеры, противники которых опасаются в том числе их использования в домашних условиях для изготовления оружия. Однако специалисты прежде всего рассматривают технологию 3D-печати как возможность модернизации производства на азиатских фабриках и заводах. Пока рано говорить о массовом внедрении этого метода изготовления изделий в производство, но ведущие компании уже активно пользуются 3D-принтерами при разработке новых моделей. Так, крупнейшие производители спортивной одежды и обуви Nike и Adidas применяют технологию 3D-печати для создания образцов новых подошв для беговых кроссовок и футбольных бутс.
«Эта технология значительно ускорила разработку наших бутс для американского футбола Vapor Laser Talon. За шесть месяцев мы смогли 12 раз внести изменения в модель подошвы и в конечном итоге добились совершенства. При традиционном методе пластмасса расплавляется и затем заливается в стальную форму. Обычно мы вносили изменения в структуру шипов раз в несколько лет. Теперь это можно делать гораздо чаще», — говорит директор по инновациям штаб-квартиры Nike в Орегоне Шэйн Кохацу.
Технология 3D-печати заключается в послойном изготовлении объекта на основе предварительно созданной 3D-модели. Одним из наиболее распространённых способов методов 3D-печати является лазерная печать, которая заключается в постепенном засвечивании жидкого фотополимера. После лазерного воздействия вещество затвердевает и становится достаточно прочным. Среди минусов данного метода можно ответить невозможность использования других материалов, например, металла или дерева. Также широкое применение нашёл метод лазерного сплавления, суть которого заключается в том, что лазер сплавляет порошок из металла или пластика в слои, которые затем
формируют контур изделия.
На данном этапе технология 3D-печати чаще всего используется при разработке опытных образцов и новых моделей изделий, так как позволяет быстро вносить изменения и совершенствовать продукцию. Однако теоретических вариантов применения данного метода становится всё больше. К примеру, учёные предлагают с помощью 3D-принтеров создавать имплантаты, протезы и даже искусственные донорские органы. Также 3D-печать удобно использовать в мелкосерийном производстве сложных деталей из материалов, поддерживаемых технологией, в пищевой промышленности, строительстве, автомобиле- и авиастроении.
Представители компании Adidas утверждают, что использование 3D-печати при разработке подошв позволяет сократить время создания нового опытного образца с трёх-четырёх недель до одного-двух дней. Помимо уменьшения сроков изготовления новых моделей, резко сокращается и число рабочих, необходимое для осуществления технологического процесса: если при традиционном литье требовалось 12 специалистов, то для работы с 3D-принтером достаточно всего двух операторов. Отметим, что за последние 30 лет наибольшей модернизации в спортивной обуви подвергалась именно нижняя часть, и именно в улучшении характеристик подошв производители видят возможность для роста скоростных качеств своей обуви.
3D-печать впоследствии может быть применена для изготовления кроссовок для спортсменов по индивидуальным параметрам. Пока же производители обуви не говорят о стоимости такой продукции и скептически относятся к массовому производству кроссовок на 3D-принтерах, так как изготовление каждого изделия на таком устройстве занимает около двух часов.
Основными игроками на рынке 3D-принтеров сейчас являются немецкая компания EOS, а также американская 3D Systems и американо-израильская фирма Stratasys, среди клиентов которой значатся такие крупные производители спортивной экипировки, как Reebok, New Balance, Under Armour, Nike и Adidas. Директор по маркетингу компании Stratasys Брюс Брэдшоу признаётся, что до массового производства кроссовок на 3D-принтерах пока далеко, однако добавляет, что рано или поздно это обязательно произойдёт.