Перед матчем с «Локомотивом» главный тренер «Спартака» Александр Старков столкнулся с проблемой, которой многие его коллеги могут позавидовать: после возвращения в строй Егора Титова и Дмитрия Аленичева, а также покупки Владимира Быстрова классных полузащитников набиралось на два состава. Выбрать же, учитывая приверженность тактике с двумя форвардами, предстояло четверых. Наряду с Радославом Ковачем и Денисом Бояринцевым, чьё место в основе сомнению не подвергалось, Старков решил сделать ставку на набравших хорошую форму Максима Калиниченко и Сергея Ковальчука, оставив в запасе сразу пятерых игроков средней линии.
Владимир Эштреков от схемы с двумя нападающими, наоборот, отошёл. Игорь Лебеденко отправился в запас, а его место занял вернувшийся из Италии Франсиско Лима. Вопреки ожиданиям роль плеймейкера, в отсутствие травмированного капитана Дмитрия Лоськова, исполнял не блестяще сыгравший с «Тереком» Малхаз Асатиани, а Дмитрий Хохлов. В свою очередь, грузинский легионер расположился на привычной позиции центрального защитника.
Первую атаку в матче провёл «Локомотив»: Сычев, Билялетдинов и Хохлов разыграли многоходовую комбинацию, завершившуюся неточной передачей на форварда.
После этого преимуществом завладел «Спартак», в первом тайме выглядевший предпочтительнее.
Уже на четвёртой минуте встречи Калиниченко навесил с правого фланга, Павлюченко бил головой, но промахнулся.
Эштреков, видимо, решил удивить соперника, сделав рокировку на флангах обороны: Гуренко играл справа, а Евсеев – слева. Затея, прямо скажем, не удалась: Калиниченко и Родригес переигрывали своих визави. Досаждал железнодорожникам и Бояринцев, действовавший по всему фронту атаки.
На 30-й минуте Денис в очередной раз прошёл по правому флангу и навесил в штрафную «Локо», но находившийся в убойной позиции Павлюченко не смог нанести удар по воротам – не дотянулся до мяча. Незадолго до этого был создан самый опасный момент в первом тайме: партнёры вывели Калиниченко один на один с Овчинниковым, однако Максим, видимо, опасаясь нанести голкиперу травму, эпизод до конца не доиграл.
До перерыва «Локомотив» запомнился лишь опасным ударом Гуренко с острого угла – мяч попал в сетку с внешней стороны.
Вскоре после перерыва спартаковцев ждал холодный душ.
Блестяще сыграл Динияр Билялетдинов, выведший Сычёва один на один с Ковалевским. Встретиться с мячом форварду сборной России мог помешать Дедура, однако литовец, пытавшийся перехватить пас, поскользнулся и по мячу не попал.
Сычёв мастерски поразил ближнюю девятку. Вратарь даже не шелохнулся.
Вскоре после забитого гола воодушевлённый форвард создал ещё один опасный момент, но ошибся в передаче после сольного прохода по правому флангу.
«Спартак» бросился отыгрываться, и на 57-й минуте Кавенаги упал в штрафной Овчинникова после сомнительного контакта с Сенниковым. Пока спартаковцы протестовали против решения арбитра не назначать пенальти, Сычёв вышел один на один с Ковалевским, но промахнулся.
Роль джокера Старков доверил Быстрову, с выходом которого давление на ворота Овчинникова возросло. На 67-й минуте бывший зенитовец начал атаку, которую уже готов был завершать Павлюченко, но подоспевший Гуренко в последний момент спас «Локо». Вскоре Видич в упор бил головой после подачи углового – выше ворот.
Рулевой «Спартака» пошёл ва-банк, выпустив Аленичева вместо Клементе Родригеса, а Титова – вместо Игнаса Дедуры.
Оставшись с двумя номинальными защитниками, спартаковцы всей командой пошли вперёд, и … пропустили.
Ставший героем матча Билялетдинов решился на удар с левого фланга, от самой границы штрафной, и мяч от штанги влетел в дальний нижний угол ворот Ковалевского. Польский голкипер в этом эпизоде откровенно сплоховал.
Вскоре Маминов, неожиданно пробивший издали, мог довести счёт до крупного, но Ковалевский, сыгравший в этом эпизоде как-то неуверенно, всё же справился с угрозой. Шанс спасти игру «Спартаку» подарил Фернандо Кавенаги, после мощнейшего удара которого метров с 25 мяч вонзился под перекладину. Овчинников пропустил лишь третий мяч в 16 встречах (ещё один гол «Локомотиву» забили, когда в воротах стоял Поляков).
Шансы сравнять счёт у «Спартака» были. Самый реальный упустил Бояринцев, не дотянувшийся до мяча после навеса Аленичева. Уже в компенсированное время вернувшийся в «Локо» Пименов вышел один на один с Ковалевским, но промахнулся. И правильно: счёт 3:1 был бы уж совсем несправедливым.