Уйти на рождественские каникулы в хорошем настроении удалось далеко не всем командам бундеслиги. Смазал концовку один из лидеров «Штутгарта», не сумев одолеть в Котбусе «Энерги», пропустил на третье место крупно выигравшую в Майнце «Баварию». А вот «Шальке», дожав в Билефельде на последних минутах неуступчивую «Арминию», гарантировал себе как минимум «половинку звания „зимнего чемпиона“. „Нюрнберг“ и „Ганновер“ сражались друг с другом не на жизнь, а на смерть – плотность в таблице такая, что единственное поражение может отбросить на много мест вниз.
Матч „Нюрнберга“ с „Ганновером“ получался из разряда „шестиочковых“ – выигрыш мог поднять победителя вплоть до шестой позиции, автоматически опуская проигравшего, при самом худшем раскладе, вплоть до 13-го места. А потому большинство немецких футбольных обозревателей считало, что игра будет осторожной.
Похоже, не слишком верили в агрессивность своей команды и нюрнбергские фанаты – их против обыкновенных сорока с лишним тысяч собралось на трибунах „Франкенстадиона“ меньше тридцати.
И кто знает, может, нынешний „король ничьих“ „Нюрнберг“ действительно постарался бы в первую очередь обезопасить свои ворота, но сделать этого ему не дали гости. Вот, кто с первых секунд игры дает понять, что собирается искать свое счастье у чужих ворот, так это футболисты „Ганновера“. Их нестандартная игра и активный прессинг впереди вносят смуту в обычно организованную оборону хозяев, и уже на 4-й минуте приносят результат. Удар Розенталя после отличного паса Штайнера нюрнбергский вратарь Шефер чудом парирует, но – прямо на впервые после долгого отсутствия из-за травмы появившегося в составе Брдарича. Экс-форвард бундестим в жесткой борьбе с соперниками отправляет мяч в пустые ворота.
Гол, как ни странно, хода игры не меняет – по-прежнему инициативой владеют гости. Но, похоже, собственное преимущество потихоньку убаюкивает ганноверцев. И зря – „пробуждение“ на 32-й минуте оказывается тяжелым: контратака Саенко – Виттек – Банович так быстра, что хорвату остается только катнуть мяч в угол ворот.
А во втором тайме становится настоящим бенефисом Ивана Саенко. Он, будто заводила Дед Мороз (или, уж точнее, по-немецки – Санта Николаус), плетет кружева одной атаки за другой, то справа, то по центру, то слева. На левом фланге и улыбается наконец удача: россиянин обыгрывается с Виттеком, получает ответный пас на углу штрафной площадки и мощно бьет низом… в штангу. Выручавший до этого ганноверский вратарь Энке так и остается стоять столбом, а вот ветеран-бомбардир Шрот оказывается тут как тут.
Все, „Нюрнберг“ на пути к победе уже не остановить. Жаль только, что вездесущему и все успевающему в этот вечер Саенко забить так и не удается – после его удара мяч у линии ворот останавливает рукой… защитник Черундуло.
Зря американец лишает Ивана заслуженного гола – красная карточка не мешает алжирцу Мнари установить окончательный счет. А Саенко, даже не забив, становится лучшим игроком матча.
»Мы сделали себе и болельщикам отличный рождественский подарок!" – ликовал после игры нюрнбергский тренер Ханс Майер. И, добавим, отличный задел на второй круг – с таким очковым запасом «Нюрнберг» не уходил на каникулы 15 последних сезонов.