Нынешнее пришествие Владимира Федотова на тренерский пост «Спартака» было третьим по счёту. Ранее ему дважды поручалось исполнять обязанности наставника красно-белых в переходный для команды период. Первый раз Федотов возглавил «Спартак» осенью 2003 года – на излёте самого неудачного для команды сезона в ее постсоветской истории. Это был последний год, когда красно-белыми руководил Олег Романцев. Бразды правления командой принял у мэтра Андрей Чернышов, однако продержался он у штурвала всего три месяца. Тогда-то Федотов и был назначен исполняющим обязанности главного тренера «Спартака». Причём без особого успеха, поскольку в двух матчах под его руководством спартаковцы проиграли, два свели вничью и лишь в одном праздновали победу. Были, правда, еще игры Кубка УЕФА с бухарестским «Динамо» (4:0 и 1:3), по сумме которых «Спартак» вышел в 1/16 финала. Но когда команда отправлялась на ответный поединок в Румынию, футболисты уже знали, что новым тренером будет Невио Скала.
С 1 января 2004 года итальянец приступил к работе, когда же у него не заладилось, Федотова вновь пригласили присесть на тренерскую скамейку команды. Причём на такой короткий срок, что даже приставка «и.о.» была здесь по большому счёту неуместна. Ведь на скамейке в матче против ЦСКА Владимир Григорьевич действительно находился, и команду к этому поединку готовил он, но у «Спартака» был уже другой главный тренер – Александр Старков, контракт с которым подписали за сутки до столичного дерби. Именно Старков руководил действиями футболистов в этой встрече, именно он пришёл на послематчевую пресс-конференцию и отвечал на вопросы журналистов, именно его имя было занесено в протокол. Интересно, что потом, в других своих интервью, Александр Петрович от поединка с армейцами, проигранного за минуту до финального свистка 1:2, открещивался и говорил, что «Спартак» он принял перед следующей встречей с «Рубином».
Сезон-2006 Федотов начал в должности вице-президента красно-белых, а в апреле был назначен спортивным директором клуба. Однако спустя несколько дней «Спартаку» пришлось искать нового спортивного директора, поскольку Федотов опять стал и.о. главного тренера вместо подавшего в отставку Старкова, а через месяц был официально утверждён в должности главного.
Первые прошлогодние матчи под руководством Владимира Григорьевича вселили оптимизм в сердца болельщиков «Спартака». После прагматичного оборонительного стиля, настойчиво прививаемого Скалой и Старковым, красно-белые по мере сил вернулись к атакующему футболу, что гораздо больше нравилось их фанам. Если при Старкове «Спартак» редко забивал больше двух мячей за матч, то при Федотове пошли результаты 3:1, 4:1, 5:2, 4:3! Сюжеты же поединков с участием красно-белых зачастую бывали абсолютно непредсказуемыми: немудрено, что Владимир Григорьевич вскоре сам назвал свою команду весёлой, и этот эпитет прочно приклеился к характеристике игры «Спартака» эпохи Федотова.
С точки зрения достижений работа 63-летнего специалиста в 2006 году представлялась вполне приемлемой. В чемпионате России команда финишировала второй, сумев реабилитироваться после неудачного старта (7 очков, набранных в шести матчах под руководством Старкова), а, по мнению болельщиков, была ничем не слабее ЦСКА, и если бы не досадные голы от «Торпедо» и «Шинника», пропущенные на последних секундах, вполне могла бы стать обладателем титула. Подкачал, конечно, «Спартак» в Лиге чемпионов, но на другое рассчитывать было трудно, поскольку в одну группу с москвичами попали европейские мегагранды – «Интер» и «Бавария». Да и в весенний этап Кубка УЕФА спартаковцы всё же пробились, обыграв в заключительном поединке лиссабонский «Спортинг».
Словом, казалось, что в 2007 году при Федотове «Спартак» может достичь серьёзного прогресса, но в жизни команды неожиданно настал период застоя. Это ощущение появилось ещё в период межсезонья, когда руководители красно-белых проявляли нулевую активность на трансферном рынке, создавая в прессе имидж команды, у которой всё хорошо. По ходу же еврокубковых баталий с «Сельтой» не покидало чувство, что спартаковские футболисты, будучи удовлетворёнными итогами прошлого сезона, успокоились. А ответ пресс-атташе «Спартака» Владимира Шевченко на вопрос «Как настрой у ребят?», прозвучавший за час до начала ответного поединка в Виго, просто убил красно-белую торсиду. «Да как-то оно всё равно», – с грустью произнёс он, пожав плечами.
Вот от этих флегматичных настроений Владимир Григорьевич футболистов, увы, не избавил. Эпизодами команда просыпалась, но не более, чем на тайм. Разумеется, имелись у теперь уже бывшего тренера «Спартака» объективные трудности, связанные с многочисленными травмами игроков. Можно рассуждать об ошибках спартаковского коуча при выборе тактики и состава на какие-то конкретные матчи. Говорить об ошибках Плетикосы, защитников, дефиците форвардов, потере присущего ему уровня у лидера команды Егора Титова. Всё это так. Но основная вина Федотова заключается в том, что его команда играла в сезоне-2007 без огонька, в лучшем случае вспыхивала лишь после того, как пропускала мяч в свои ворота. Найти же рычаги управления психологией своих подопечных, встряхнуть их у Владимира Григорьевича по причине мягкости характера не получилось, и с каждым очередным матчем, состоявшимся в мае-июне, отдалённость тренера от игроков ощущалась всё яснее.
В нашем же футболе, как известно, чтобы долго и плодотворно работать с командой, одного только профессионального умения тренеру недостаточно. Таков уж менталитет российских игроков, которым периодически нужно грозить кнутом, однако подобные методы «воспитания» козырем Федотова не являются. А потому не стоит удивляться, что сезон, обещавший стать триумфальным в карьере Владимира Григорьевича, обернулся его быстрой отставкой.