Старая добрая английская арена благополучно «скончалась» в 2003 году, просуществовав на свете 80 лет. В 1923 году, когда «Уэмбли» был построен в кратчайшие сроки (300 дней) к финалу Кубка Англии 1923 года, это была самая грандиозная футбольная арена в мире. 750 тысяч фунтов архитекторы потратили не зря: вместимость 127 000 зрителей, особая акустика и две 37-метровые башни долгие годы стали главной особенностью, «изюминкой» «Уэмбли». Впрочем, поначалу название стадиона не было идентично району, в котором он был построен. Постройка в Уэмбли-парке изначально получила название «Имперского стадиона» (The Empire Stadium), ибо построена была для проведения Имперской выставки 1923 года.
В 1923 году, когда «Уэмбли» был построен в кратчайшие сроки (300 дней) к финалу Кубка Англии 1923 года, это была самая грандиозная футбольная арена в мире.
Тем не менее история старого «Уэмбли» начинается именно с футбола. Первый же матч на новой арене навсегда вошёл в историю английского футбола, получив название «Финал белого коня». Тогда количество попавших на финал Кубка Англии болельщиков в два раза превысило вместимость стадиона. В результате трибуны уже не могли вместить толпу, и она прорвалась на поле. Встреча оказалась под угрозой срыва, а фанаты вполне могли устроить давку. Спаc ситуацию конный полицейский Джордж Скори на коне по кличке Билли. Он первым вклинился в толпу и сумел разделить ее на две части, устроив на поле своеобразный «коридор». Вдохновлённые его примером другие полицейские пришли ему на помощь, и с 45-минутной задержкой встреча началась. Победу в том легендарном финале одержал «Болтон», одолевший «Вест Хэм» со счётом 2:0. На следующий день все газеты пестрили фотографиями героя-полицейского и его скакуна. Интересно, что на самом деле конь Билли был вовсе не белым, а серым. Но ввиду того, что пресса тогда была исключительно чёрно-белой, конь вошёл в историю именно белым. На новом «Уэмбли» в его честь назван мост перед стадионом, а вскоре обещают построить и памятник.
Начало было положено, и на протяжении следующих 77 лет стадион, уже получивший имя «Уэмбли» стал центром футбольной жизни Англии. Арена никогда не считалась домашней для какого-либо клуба, но на её долю всё равно выпало огромное количество запоминающихся поединков. «Уэмбли» вплоть до своего закрытия в 2000 году неизменно принимал финалы двух трофеев – Кубка Англии и Кубка Лиги. Пять раз стадион принимал решающие матчи еврокубков. На нём прошли все главные матчи чемпионата мира 1966 года, включая памятный финал, в котором родоначальники футбола единственный раз стали сильнейшими на планете при поддержке советского лайнсмена Тофика Бахрамова. Кстати, перекладина, в которую тогда угодил мяч, засчитанный рефери, выставлена в музее «Уэмбли», как и многие другие «трофеи», оставшиеся от старой арены, включая мячи, которыми игрались разные финалы, фрагменты газона и многое другое. Финальным аккордом для «Уэмбли» стал чемпионат Европы 1996 года.
Последний матч на старом «Уэмбли» состоялся 7 октября 2000 года. Сборная Германии одолела хозяев поля.
Надо сказать, что все эти годы стадион принимал не только футбольные матчи. К примеру, там проводилась добрая половина соревнований Олимпиады 1948 года. А вот следующую лондонскую Олимпиаду, 2012 года, будет принимать уже правопреемник, новый «Уэмбли». Помимо детища Де Кубертена, арена принимала мотогонки, соревнования по стрельбе и армрестлингу, регби и собачьи бега, а также был концертной площадкой, на которой выступали мировые звёзды от Rolling Stones и Пола Маккартни до Мадонны и Агилеры.
Последний матч на старом «Уэмбли» состоялся 7 октября 2000 года. Сборная Германии одолела хозяев поля. Также игра была отмечена как 60-я для капитана английской сборной Тони Адамса, проведённая на старом «Уэмбли». Таким образом, это был рекорд, который уже никто не сможет побить.
В 2003 году стадион был стёрт с лица земли. На его месте началось возведение новой арены под управлением фирмы Multiplex. Сроки окончания работ несколько раз переносились из-за неучтённых при разработке проекта аспектов безопасности зрителей. В итоге бюджет стройки достиг отметки £ 798 млн ($ 1,5 млрд). Цифра почти та же, что у первого «Уэмбли», только нулей стало на три больше. Но в целом вложения не были потрачены впустую. 90-тысячная арена уступает вместимостью лишь «Ноу Камп», но как закрытый стадион не имеет равных в мире – все места для зрителей находятся под крышей.
Первым же официальным матчем на новом «Уэмбли» стала встреча молодёжных сборных Англии и Италии 24 марта. На неё реализовали уже 60 тысяч билетов. Юные англичане не смогли порадовать своих болельщиков – всё закончилось ничьей 3:3.
В соответствии с правилами безопасности, прежде, чем дать трибунам заполниться на 100 процентов, владельцы арены должны были провести несколько матчей масштабом поменьше. Первый такой поединок состоялся 17 марта 2007 года, когда 40 тысяч человек посетило игру между сборной компании «Уэмбли» и благотворительной организации Geoff Thomas Foundation Charity XI. Победу в поединке с участием звёзд спорта и шоу-бизнеса со счётом 2:0 одержали представители благотворительного фонда, а автором самого первого гола стал экс-форвард сборной Англии Марк Брайт. Первым же официальным матчем на новом «Уэмбли» стала встреча молодёжных сборных Англии и Италии 24 марта. На неё реализовали уже 60 тысяч билетов. Юные англичане не смогли порадовать своих болельщиков – всё закончилось ничьей 3:3. Гол, ставший первым после реконструкции, забил на 28-й секунде встречи Джанпаоло Паццини, сделавший в итоге хет-трик.
С тех пор на новом «Уэмбли» сыграли уже и финал Кубка Англии («Челси» обыграл МЮ), и успела дебютировать сборная Англии. 1 июня она сыграла вничью с Бразилией 1:1, а первый гол национальной команды на новом стадионе забил Джон Терри. Статистики, внимательно следящие за каждой премьерой на новом «Уэмбли», отметили уже и первое поражение сборной Англии – 22 августа она проиграла в товарищеском матче сборной Германии. Теперь не обновлённым остался, по сути, один результат – первое поражение на новой арене в официальных матчах. 12 сентября сборная России может вписать своё имя в историю нового «Уэмбли».