В четверг вечером на футбольных полях Европы пройдут 38 матчей первого раунда Кубка УЕФА, финал которого намечен на 14 мая в английском Манчестере. Ещё две игры состоялись накануне: болгарский «Литекс» уступил дома 0:1 немецкому «Гамбургу», а французский «Ланс» и датский «Копенгаген» разошлись миром – 1:1.
Состав клубов нынешнего розыгрыша второго по значимости клубного европейского трофея получился как никогда сильным. Среди его участников четыре обладателя Кубка чемпионов и четыре обладателя Кубка УЕФА. Главным же фаворитом турнира, безусловно, является мюнхенская «Бавария», не игравшая в этом соревновании с сезона-1996/97. Наряду с амстердамским «Аяксом» и «Гамбургом» команда Оттмара Хитцфельда считается главным претендентом на победу. Вернее даже так: главным претендентом считается одна «Бавария», а два других клуба называются в числе её конкурентов. По укомплектованности своих рядов мюнхенцы на голову сильнее всех, однако на поздних стадиях Кубка УЕФА, когда начнётся игра с выбыванием, могут последовать сюрпризы. Ну а кое-кто видит в числе оппонентов мюнхенцев и сербскую «Црвену Звезду», памятуя, вероятно, о том, что когда-то она тоже выигрывала Кубок чемпионов.
Первым соперником «Баварии» на пути к трофею станет португальский «Белененсиш», уже имеющий победный опыт в поединках с представителями бундеслиги: 19 лет назад он одолел леверкузенский «Байер». Правда, с 1989 года «Белененсиш» в еврокубки не пробивался. Если, разумеется, не учитывать Кубок Интертото. Так что победа «Баварии» над португальцами сомнений не вызывает.
Дважды кряду допускавший осечки в квалификации Лиги чемпионов «Аякс» (год назад он уступил путёвку в групповой этап «Копенгагену», а сейчас – чешской «Славии») сыграет в первом раунде с другим неудачником отборочного цикла главного еврокубкового турнира загребским «Динамо». Соперник у амстердамцев, пожалуй, посерьёзней, чем у «Баварии», однако особых проблем с ним у «Аякса» возникнуть не должно.
«Гамбург», как уже было сказано, одной ногой стоит в групповом турнире Кубка УЕФА: вряд ли болгарский «Литекс» в ответной встрече сумеет отыграться за домашнее поражение от немецкого клуба со счётом 0:1. «Црвену Звезду» ждёт также вполне проходимый соперник – польский «Гроцлин».
Не стоит забывать об английском «Тоттенхеме», который стал первым обладателем Кубка УЕФА (до 1972 года он назывался Кубком Ярмарок). Его оппонент на данном этапе совсем уж простой – кипрский «Анортосис». Правда, лондонцы сейчас не в форме – на старте чемпионата Премьер-Лиги они выиграли только один матч из шести. Нельзя сбрасывать со счетов турецкий «Галатасарай», тоже владевший этим трофеем в 2000 году: стамбульская команда пожалует сегодня в гости к швейцарскому «Сьону». По своему статусу способны дойти до самых поздних стадий Кубка УЕФА бельгийский «Андерлехт» и леверкузенский «Байер».
Российский же болельщик из гигантского списка сегодняшних встреч наверняка выберет для себя матчи с участием команд из бывших советских республик. Их осталось всего трое и очень может быть, что до группового турнира они уже не доберутся, поскольку соперники им достались очень и очень серьёзные. Впрочем, иного ожидать не приходилось, поскольку при жеребьёвке украинские и белорусские клубы в число «сеянных» не попали. В итоге БАТЭ, едва не прорвавшемуся в Лигу чемпионов, достался испанский «Вильярреал», харьковскому «Металлисту» — английский «Эвертон», днепропетровскому «Днепру» — шотландский «Абердин». Именно в перечисленной последовательности — от меньшего к большему — стоит, наверное, оценивать шансы на выход наших бывших соотечественников в групповой этап Кубка УЕФА. Если у БАТЭ они близки к нулю, то команда Олега Протасова вполне может шагнуть дальше.