Несмотря на статус действующего чемпиона Европы, сборная Греции пока не внушает своим соперникам страха: появление балканской страны в финальных стадиях крупных турниров скорее эпизодическое. Впрочем, тому есть объективные причины. В силу разных факторов (в первую очередь политической нестабильности), футбол в Греции начал развиваться очень поздно.
Группа А: Швейцария, Чехия, Португалия, Турция.
Группа В: Австрия, Хорватия, Германия, Польша.
Группа С: Голландия, Италия, Румыния, Франция.
Группа D: Греция, Швеция, Испания, РОССИЯ.
Лишь в 1970-е годы в государстве появились профессиональные футболисты, а клубы и сборная стали появляться на международной арене постоянно. Первым успехом греческого футбола был выход «Панатинаикоса» в финал кубка чемпионов 1971 года. Сборная же под руководством выдающегося греческого тренера Алкетаса Панагулиаса вышла в финальную часть чемпионата Европы 1980 года. И хотя кроме ничьей с будущими чемпионами, немцами, греки ничем на Евро не отметились, этот успех на долгие годы стал лучшим достижением сборной. Вплоть до 1994 года, когда в третий раз вставший у руля национальной команды Панагулиас вывел её на чемпионат мира 1994 года. Выступление в США также получилось безрадостным – три поражения и ни одного забитого мяча.
Зато следующее явление греческой команды на крупных турнирах получилось триумфальным. Сборная Греции вышла на новый уровень своего развития, и успех этот связан с именем 69-летнего немецкого тренера Отто Рехагеля. За отборочный цикл ему удалось создать слаженную, прагматичную и эффективную команду-машину, которая обошла в квалификации к Евро Испанию и финишировала с феерическим результатом – 6 побед и 18 очков при всего лишь 8 забитых мячах. В той же манере греки действовали и в Португалии, где их соперниками по группе были два нынешних оппонента – Россия и Испания. Победив в первом же матче хозяев турнира, подопечные Рехагеля добились ничьей с испанцами и обеспечили себе выход в плей-офф. Там они продемонстрировали чудеса футбольного прагматизма, обыграв с минимальным счётом 1:0 французов, чехов, а затем и всё тех же португальцев в финале. Такого сенсационного триумфа не ждал никто. Настоящий экстаз на родине, недоумение и обвинения в антифутболе со стороны европейских грандов. Рехагель – национальный герой, и его решение продолжить сотрудничество с греческой федерацией встречают восторженно.
Впрочем, развить успех у греков не получилось. На кубке Конфедераций команда набрала лишь 1 очко, а в отборочном цикле к чемпионату мира-2002 финишировала лишь четвёртой, хоть и с небольшим отставанием от лидеров, украинцев. Впрочем, Отто Рехагель не сильно расстроился. Эту квалификацию он посвятил омоложению греческой сборной, созданию боеспособного резерва для лидеров команды. Рехагель стал подключать голодную до побед и солидных контрактов с европейскими клубами молодёжь. На это требовалось время. И это время Рехагель нашёл. В результате к отборочному циклу к Евро-2008 это была уже другая команда – набравшаяся опыта, сыгравшаяся, с закалённым характером. И результат пришёл. Квалификацию греки прошли уверенно, досрочно заняв первое место и с 31 очками показав лучший результат во всех отборочных группах. Причём подопечные Рехагеля не только продемонстрировали фирменную мощную оборону, но и результативную атаку, забив в 12 матчах 25 мячей.
Хотя шансы Греции на повторение триумфа 2004 года оцениваются букмекерами как не самые высокие (сейчас коэффициент на их победу – 25.00), но Отто Рехагель умеет опровергать все прогнозы. У команды крепкий костяк, в котором много футболистов, прошедших Евро-2004. Теперь к нему добавилась и талантливая молодёжь. В отборочном цикле ударную силу команды составили Гекас, Либеропулос Харистеас, Басинас, Пацацоглу, Кирьякос, Кацуранис и Никополидис. Молодые Самарас, Циолис, Торосидис также регулярно выходили в основном составе. В общем, стараниями Рехагеля, сборная Греции имеет большую обойму игроков, способных играть и побеждать на Евро-2008. С мотивацией у страны с небогатой футбольной историей также проблем нет. Так что биться греки будут не меньше, чем четыре года назад, когда, кстати, единственное поражение на турнире нанесла им именно российская сборная. Вот только для соперников игра эллинов уже не будет сюрпризом, да и удача не может сопутствовать Рехагелю постоянно. Тем более, когда в соперниках – другой любимчик Фортуны Гус Хиддинк. Так что греки – соперник посильный для нашей сборной. Но если их снова «прорвёт», то проблем подопечные Рехагеля могут доставить не меньше, чем фавориты чемпионата. Умения играть на результат им не занимать.