Главной сенсацией завершившегося плей-офф отборочного раунда Евро-2009 (U-21) стало попадание в восьмёрку сильнейших молодёжных команд континента сборной Белоруссии. И, вроде, никакого чуда – белорусы заслужили это своей игрой, — но в то же время определённая ирреальность происходящего есть: с успехами «молодёжки» может сравниться только результат БАТЭ в Лиге чемпионов. Впрочем, это вещи взаимосвязанные – в белорусском футболе подрастает очень талантливое поколение, и в молодёжной сборной важную роль играют, например, хорошо знакомые нам по борисовской команде Кривец, Володько и Сиваков.
Беларусь – Турция – 2:0
Первый матч – 0:1.
Финляндия – Австрия – 2:1, пен. – 4:2
Первый матч – 1:2.
Англия – Уэльс – 2:2
Первый матч – 3:2.
Испания – Швейцария – 3:1 (дв)
Первый матч – 1:2.
Сербия – Дания – 1:0
Первый матч – 1:0.
Франция – Германия – 0:1
Первый матч – 1:1.
Израиль – Италия – 1:3
Первый матч – 0:0.
После 0:1 в Турции подопечные Юрия Курненина сохраняли хорошие шансы на выход в финальную стадию, и в домашней игре этой воспользовались ими сполна. Отсутствие Путило и Кисляка вынудило тренерский штаб пойти на определённые перестановки. В составе сборной Турции перестановок по сравнению с первой игрой также хватало — появилось больше опытных игроков, в том числе армеец Джанер Эркин. Но белорусов в этой игре было не остановить. Их позиционные атаки в первом тайме заставляли оборону соперника нервничать и ошибаться, и незадолго до перерыва Сиваков открыл счёт, замкнув подачу Гигевича с углового.
А в начале второй половины Чухлей, казалось, упустил момент, не использовав выход один на один с вратарём, но тут как тут оказался Игорь Шитов, добивший мяч в ворота. Концовка встречи была ознаменована яркой игрой голкиперов, в первую очередь Павла Чесновского, которому белорусы во многом обязаны своим успехом. Впрочем, и его визави Киврак не позволил Володько довести дело до разгрома.
Другим неожиданным участником финального раунда Евро U-21 стала сборная Финляндии. Если главная команда в Москве выглядела беспомощно, то «молодёжка» показала незаурядную волю к победе, одолев-таки австрийцев. В первой игре подопечные Манфреда Жака добились минимальной победы, а вот в Турку выиграли уже скандинавы. Упустив выход один на один Марко Мирковича ещё в первом тайме, финны безнадёжно проигрывали по сумме двух матчей. Всё переменилось с выходом на поле 21-летнего Юсси Васара. Хозяева устроили штурм ворот австрийцев, которые играли уже строго на отбой. И всё же не отбились. Сначала Васара сравнял счёт, а на последней минуте первым оказался на подборе и отправил мяч точно в нижний угол. Судьба драматичного противостояния решилась в серии пенальти, в которой блистал голкипер АИКа Томи Мааноя, парировавший два одиннадцатиметровых.
Невероятным по накалу получился и ответный матч с участием обидчиков российской «молодёжки», испанцев. И здесь сценарий получился под стать финско-австрийскому. В первом матче победы 2:1 добились швейцарцы, наказавшие подопечных Каро за излишнюю самоуверенность. В первом тайме игры в Лорке несогласованность в действиях вратаря Асенхо и защитника Чико обернулась голом Гаши – положение испанцев стало совсем уж безрадостным. И здесь ход встречи изменила своевременная замена. Вышедший на поле во втором тайме форвард «Ньюкасла» Хиско своим точным ударом головой подарил испанской торсиде, рьяно поддерживающей молодёжную сборную, надежду. Но швейцарцы отбивались грамотно, и когда на пятой добавленной минуте рефери уже готов был дать свисток, Мартинес Сиси вколотил мяч в сетку после неудачного выноса Ферати. Этот гол деморализовал швейцарцев, и до серии пенальти они не продержались. Мата подал угловой, и Рауль Гарсиа в овертайме принёс Испании путёвку в Швецию.
Ответный поединок двух британских команд получился практически идентичным первому. Тогда англичане вырвали гостевую победу в результативном поединке. На сей раз голов также было предостаточно, и все они были забиты ещё в первом тайме. Валлийцы находились в положении отыгрывающихся, но карты им окончательно спутал быстрый гол. Со штрафного Хаддлстоун наказал гостей за фол на Адаме Джонсоне. Но Уэльс не сдался. Как и в первой игре, за собой команду вели «канонир» Аарон Рэмзи и форвард «Уикомба» Саймон Черч. На 25 минуте Рэмзи удался красивейший удар в девятку метров с 25, а спустя всего несколько минут с передачи Аарона отличился уже Черч – это его третий гол в двухматчевом противостоянии. Но валлийцам нужен был ещё один гол. Однако получили его они в свои ворота. Стюарт Пирс решил встряхнуть команду ранней заменой, и вскоре после удара Стивена Тейлора головой Воукс срезал мяч в свои ворота. Реабилитироваться Сэм мог в конце матча, но его удар пришёлся в штангу – дальше идут англичане.
Ещё один драматичнейший матч состоялся в среду в Меце. Достойные друг друга соперники, молодёжные сборные Франции и Германии, победителя в первой игре не выявили, но гол защитника Кабула в гостях делал шансы подопечных Момбертса предпочтительнее. В домашнем матче французы уверенно строили свою игру, не давая Нойеру передышки – голкипер трудился, что называется, в поте лица. Мунье, Кабул, Рени – подчас вратарю «Шальке» приходилось совершать сейв за сейвом, а после удара Беналуаня на помощь ему пришла крестовина. Героическую игру Нойера воплотил в триумф немецкой «молодёжки» его одноклубник. Защитник «Шальке» Бенедикт Хеведес после подачи слева и скидки Кастро отправил мяч в сетку на 90-й минуте. Германия празднует, Франция в трауре.
Два других поединка среды по накалу с этим матчем и играми вторника сравниться не могли. Финалисты прошлого Евро U-21 сербы на сей раз пробились в финальную стадию без подвигов. После минимальной победы в Дании на своём поле команда Крчмаревича сыграла по счёту. Во втором тайме Марко Милинкович принёс «молодёжке» Сербии и вторую победу, и путёвку в Швецию.
Итальянцы, не сумев воплотить обилие моментов в голы в домашней игре с Израилем, реабилитировались на выезде. Подопечные Пьерлуиджи Казираги сделали ставку на быстрый гол, и она себя оправдала. В отсутствие семерых травмированных и дисквалифицированных основные надежды итальянцы связывали с именем 18-летнего форварда «Интера» Балотелли. И бомбардир с ганскими корнями не подкачал – уже на 4-й минуте его мощный удар со штрафного вывел гостей вперёд. В первом тайме ещё одним выстрелом он оформил дубль. После перерыва гол Тото Тамуза позволил израильтянам вновь обрести надежду, но не надолго – сольный проход Абате закрепил победу итальянцев.