Ещё месяц назад вряд ли кто-то мог предположить, что на самом финише чемпионата ростовчане устроят нервотрёпку себе и своим болельщикам. Большую часть сезона команда Олега Долматова уверенно балансировала в районе экватора турнирной таблицы, но поздней осенью случился спад. Серия из четырёх поражений отбросила «Ростов» на 14-ю позицию, и у расположившейся строчкой ниже «Кубани» появился теоретический шанс обойти ростовчан. Если в заключительном туре чемпионата питомцы Олега Васильевича уступали на своём поле давно решившему все турнирные задачи «Амкару», а краснодарцы побеждали дома выступающий полурезервным составом «Рубин», зелёно-жёлтые цеплялись бы за спасительное 15-е место, а «Ростов» отправлялся в первый дивизион.
«Ростов» (Ростов-на-Дону) — «Амкар» (Пермь) — 1:1
Голы: Волков, 9 (0:1); Павленко, 18 (1:1).
Однако в неприятный для хозяев поля исход поединка с «Амкаром» верилось с трудом. Во-первых, и при других обстоятельствах уральцы выступали на берегах Дона в рамках Премьер-Лиги неважно – два поражения при двух ничьих. Причём по нечётным годам неизменно проигрывали со счётом 0:2. Во-вторых, матч проходил в день рождения главного тренера «Ростова», которому исполнялся 61 год, и, разумеется, его подопечным не хотелось преподносить своему наставнику столь сомнительный «подарок» – билет в первый дивизион. Ну а в-третьих, учитывая менталитет российских футболистов, не было уверенности в том, что по сути находящиеся в отпуске амкаровцы отыграют ненужный им матч в полную силу.
Увы, первые минуты наглядно показали, что особо утруждать себя для достижения желаемого результата хозяевам не придётся. Ростовчане, не испытывая настоящего противодействия со стороны соперников, спокойно доходили до чужой штрафной и угрожали воротам Сергея Нарубина. Однако счёт открыли гости. Сергей Волков, двигаясь с левого фланга к центру, пробил из-под защитника, и мяч влетел под перекладину – похоже, кипер «Ростова» Роман Герус этого выпада не ожидал.
Легко пропустив, хозяева также легко отыгрались. Митар Новакович и Георги Пеев на правом углу своей штрафной вяло конвоировали Александра Павленко, тот развернулся и пробил, попав точно под дальнюю штангу. Шансов дотянуться до мяча у совершившего на всякий случай бросок Сергея Нарубина не имелось.
Окончательно развеял сомнения в том, что намечавшаяся интрига убита в зародыше, эпизод, произошедший на 33-й минуте. После подачи углового кто-то из ростовчан мягко сбросил мяч головой в сторону ворот, однако кипер «Амкара» не стал его ловить, а нелепым движением начинающего волейболиста отбил в сторону, любезно предоставив хозяевам право на вторую попытку атаковать. Она тут же состоялась: Мерсудин Ахметович метров с пяти очень опасно пробил через себя, а опекавший форварда Дмитрий Белоруков открыто продемонстрировал нежелание подставляться под удар и уклонился от летевшего мяча.
Второй тайм прошёл и вовсе в тренировочном режиме: минимум борьбы, отсутствие стыков, игра на «чистых» мячах. Фолы, если и фиксировались, то получались у нарушавших правила футболистов абсолютно беззлобными – жёстко играть против коллег по рабочему цеху они не собирались. Тем паче что конкурент «Ростова», «Кубань», к тому моменту уступала дома второму составу «Рубина». Правда, одно из нарушений – в исполнении Ивана Черенчикова – арбитр встречи Евгений Турбин всё же решил покарать «горчичником», а Митар Новакович и Сергей Волков получили свои жёлтые карточки за бурные протесты против назначения штрафных ударов в пользу «Ростова».
Где-то после 60-й минуты игра прочно переместилась в центральную зону: по-видимому, полностью потерявшие к ней интерес команды словно забыли о воротах, что не понравилось болельщикам, принявшимся посвистывать. Впрочем, особого недовольства зрители не проявляли, ведь их любимцы остались в Премьер-Лиге.