Окончательно нынешняя система обмена между первым и высшим дивизионами сформировалась в 1998 году, а прежде в чемпионате России успели попробовать и переходный турнир, и обмен тремя командами – в общем, практически каждый новый сезон практиковалась новая система.
В 1998 году право сыграть в элитном дивизионе завоевали «Сатурн» и нижегородский «Локомотив». Раменчане несколькими годами ранее под руководством Муханова поднялись из второго дивизиона, а с Сергеем Павловым у руля взяли и ещё одну ступень на футбольной лестнице. У команды был многоопытный костяк во главе с Гаврилиным, Чижовым и Грязиным.
В ту пору обновление состава по выходу из первого дивизиона ещё не было чем-то самим собой разумеющимся – не столь уж велика была разница между двумя турнирами.
Нижегородцы с харизматичным Валерием Овчинниковым у руля свою путёвку выбили с трудом, в борьбе с «Соколом». Здесь ставка тоже делалось на опытных бойцов – Гарина, Татарчука, Зубкова.
В ту пору обновление состава по выходу из первого дивизиона ещё не было чем-то самим собой разумеющимся – не столь уж велика была разница между двумя турнирами. Так что, сохранив лидеров, и «Сатурн», и «Локомотив» без особого труда закрепились в элите, финишировав вновь на соседних местах – 10-м и 11-м. У раменчан к прежним лидерам во втором круге добавился молодой и амбициозный Бузникин, а Борман дал новый импульс таджикскому форварду Арсену Авакову, который много забивал на Украине, а вот в «Шиннике» и «Торпедо» лидером не стал. В Нижнем же нападающий наколотил 13 мячей и стал одним из лучших бомбардиров чемпионата.
Однако дальше пути команд разошлись. Если «Сатурн» в элите закрепился, получая солидную поддержку со стороны правительства Московской области и собрав под своими знамёнами довольно именитую команду, пиком подъёма которой стало пятое место с Гаджи Гаджиевым в 2007 году, то «Локомотив» Валерия Овчинникова уже в 2000 году, отпустив Новосадова и Савельева в ЦСКА, а Петра Быстрова в «Динамо», благополучно покинул элиту на пару с «Ураланом» и больше в неё уже не вернулся.
Следующие «выпускники» первого дивизиона также сходу закрепились в элите. Причём если «Факел» именно закрепился, то махачкалинский «Анжи» удивил всех и вся (более удачно дебютировать в элите позже удастся только «Рубину»). Гаджи Гаджиев сколотил прекрасную команду с моторным Сирхаевым в полузащите и сербом Ранджеловичем на острие и привёл её к итоговому четвёртому месту и новому дебюту – в Кубке УЕФА.
Однако закрепиться на новом уровне махачкалинцы не смогли. В Европе не задержались, в чемпионате уже через год были вынуждены участвовать в гонке за выживание. Разве что выступлениями в Кубке порадовали болельщиков, добравшись до финала, где в драматичной серии пенальти уступили сёминскому «Локомотиву». Элиту же «Анжи» покинул в 2002 году, чтобы вернуться в неё восемь лет спустя. «Факел» вылетел годом раньше, как это часто бывает, в свой второй сезон. После этого команда шла исключительно по нисходящей.
Однако и «Сокол», и Федьков остались калифами на час. Уже через год саратовцы стали аутсайдерами созданной Премьер-Лиги, а 2001-й так и остался апогеем карьеры Федькова.
Пополнившие высший дивизион в 2001 году «Сокол» и «Торпедо-ЗИЛ» во многом повторили судьбу предшественников. Автозаводцы благополучно осели в элите, позже сменив имя на «Торпедо-Металлург», а затем и «Москву». Саратовцы же ударно провели первый круг, удивляя свой отлаженной игрой. Больше других восхищал снайпер Андрей Федьков. Своими бомбардирскими успехами он обратил на себя вниманиеОлега Романцева, уже в апреле дебютировав в сборной.
Однако и «Сокол», и Федьков остались калифами на час. Уже через год саратовцы стали аутсайдерами созданной Премьер-Лиги, а 2001-й так и остался апогеем карьеры Федькова.
В дверь Премьер-Лиги же постучались «Шинник» и «Уралан» – команды в элите не новые. И вновь первый сезон прошёл для выходцев из первого дивизиона спокойно – ярославцы с экс-динамовцами Новгородовым, Гришиным, Клюевым, Скоковым, Кульчием и экс-армейцами Хомухой и Корнюхиным даже до еврокубковой зоны едва не дотянули. А для «Уралана» это явление в элитном дивизионе стало последним. В 2003 году команда с молодым тренером Шалимовым посыпалась и вылетела, лишившись многих талантливых игроков. А вскоре Элиста и вовсе исчезла с футбольной карты – «Уралан» не мог даже набрать 11 игроков для заявки на матч в первом дивизионе, а идея реинкарнации под именем ФК «Элиста» провалилась.
Продолжение следует.