Как и предсказывалось, погодные условия на Туманном Альбионе не позволили провести все матчи 19-го тура в первый день британской зимней лихорадки, именуемой Boxing day. Две ливерпульские команды вкупе с «Блэкпулом» и «Бирмингемом» оказались вне игры. Ну а встрече с участием «Манчестер Юнайтед» наконец-то ничто не помешало. И так уже дважды переносились матчи подопечных Фергюсона, и очередная отмена могла бы добавить трудностей «красным дьяволам» в феврале и марте ввиду плотного графика. Но «Олд Траффорд» оказался готов к приёму гостей из Сандерленда.
А вот сами «чёрные коты», видимо, хорошенько отпраздновали Рождество — уже к 13-й минуте матча я поймал себя на мысли, что команда Стива Брюса абсолютно не готова к игре. За столь незначительный
19-й тур
«Манчестер Юнайтед» (Манчестер) – «Сандерленд» (Сандерленд) – 2:0
Голы: Бербатов, 5 (1:0); Бербатов, 57 (2:0).
отрезок времени «МЮ» по меньшей мере раза четыре мог огорчить соперника. Конечно, с одной стороны, может показаться, что преимущество манкунианцев должно быть неоспоримым, однако в последние годы «Сандерленд» всякий раз навязывал борьбу грозному оппоненту. В прошлом сезоне даже очками на выезде разжился, да и в первом круге текущего первенства «МЮ» ничего не смог поделать с обороной «чёрных котов», и встреча закончилась нулевой ничьей.
На этот раз состав действующих вице-чемпионов был близок к оптимальному. Помимо давно травмированных Валенсии и Харгривза не могли принять участие в матче Скоулз и О'Ши, также вне заявки на игру оказался португалец Нани. Зато оборона в кои-то веки собралась в оптимальном сочетании, да и Гиггз вернулся на поле. У гостей потерь в преддверии столь неприятного выезда набралось гораздо больше – защитники Менса, Брамбл, Тёрнер, хавбеки Каттермол и Рид, а форвард Уэлбек не мог сыграть из-за существующей договорённости между клубами. «Сандерленд» перед сезоном одолжил его как раз у «МЮ».
«Манчестер» с первых минут предложил гостям ураганный темп. Удивительно быстро развивали свои атаки хозяева. Хорош был Андерсон, который одной передачей метров на 30-35 пронизывал весь центр поля. После одного из таких пасов мяч получил Гиггз, сместился вправо и нашёл открытого Руни. Навес в штрафную последовал незамедлительно, и Бербатов с нескольких метров головой направил снаряд в ближний угол.
На волне успеха болгарин почти тут же мог отличиться снова: на этот раз Андерсон без посредников отправил в прорыв партнёра, тот убрал защитника, но угодил в стойку. Вскоре Руни ударом из-за штрафной пытался перебросить Гордона, но чуть не рассчитал траекторию. Далее сам Андерсон с левой проверил на прочность перекладину. Футболисты «Сандерленда» взирали на это круглыми, ничего не понимающими глазами. Честно говоря, не верилось, что против «МЮ» борется 6-я команда премьер-лиги, которая месяц назад разобралась с «Челси», как кошка с мышкой.
Тем не менее время шло, а «дьяволам» всё никак не удавалось развить своё преимущество. «Сандерленд» постепенно выпрямился и даже начал совершать подходы к штрафной «МЮ». Вот только Гьян и Бент, нападающие гостей, всю борьбу Видичу и Фердинанду проигрывали. Несколько неплохих кроссов удалось соорудить Зендену и Мальбранку, но не более того. Но и манкунианцы притихли: не унимался только Андерсон, который мечтал увидеть свою фамилию на табло в этот воскресный вечер, но ему отчаянно не везло.
После перерыва, правда, он сумел отметиться, но не голом, а виртуозной передачей. Когда, казалось, «Сандерленд» инициативу перехватил, Гьяну даже удалось мощно пробить из пределов штрафной, «МЮ» тут же ужалил в ответ. Андерсон выдал классный пас Бербатову, демонстративно отвернувшись от мяча, а болгарин внешней стороной стопы направил мяч в дальний угол. По пути мяч задел Антона Фердинанда, и Гордон ничем уже не мог помочь своей команде. После второго мяча Фергюсон моментально заменил Гиггза и Андерсона на Македу и Гибсона. Всё логично, впереди ещё много матчей на коротком отрезке – лидеров надо беречь…
Примеру своего учителя последовал и Стив Брюс, который, поняв, что отыграться будет уже невозможно, снял с игры Даррена Бента. А неугомонный Бербатов в эти минуты пытался оформить хет-трик, и он был близок к этому – после его выстрела с разворота мяч с трудом отбил Крейг Гордон.
Вышедший на замену вместо Бента ирландец Мейлер в атаке не преуспел, зато примерил на себя роль тафгая. Сначала он спилил корейца Пака, а затем хорошенько наподдал Рафаэлю, после чего рефери Дауд не выдержал и предъявил грубияну «горчичник». Остальные «чёрные коты» что-то пытались из себя выжать. Зенден дальним ударом проверял надёжность соотечественника ван дер Сара, головой бил Асамоа Гьян, но тщетно. «МЮ» показал «Сандерленду» его место в табели о рангах премьер-лиги. Команде Стива Брюса ещё расти и расти. Ну а «Ман Юнайтед» продемонстрировал сбалансированную, временами яркую игру, которая и позволяет с запасом лидировать в английском чемпионате.