Северная Ирландия – Россия. Онлайн-трансляция матча начнётся в 23:45
Ирландия – страна с непростой историей, и то же самое можно сказать о её сборных. Ирландская футбольная ассоциация была основана в 1880 году – следом за английской, шотландской и валлийской. Но в 1921 году Ирландия обрела независимость. И вышла в том числе и из-под футбольного контроля Великобритании, создав собственную футбольную ассоциацию. На протяжении почти 30 лет сборная Ирландии была фактически едина в двух лицах. Североирландцы продолжали выступать за перебравшуюся в Дублин команду, а футболисты из независимой Ирландии спокойно соглашались на предложения сыграть за Северную Ирландию в Белфасте. Лишь в 1950 году в дело вмешалась набиравшая силу ФИФА, проведя чёткую границу между двумя командами. При этом, чтобы не провоцировать новый конфликт, права на название «сборная Ирландии» не получила ни одна из них. Сейчас британцы выступают под знаменем Северной Ирландии, а независимые – Республики Ирландия.
Самые большие успехи парней из Белфаста связаны с чемпионатами мира. Притом, что в целом команда звёзд с неба не хватала, три появления на мундиалях можно считать серьёзным достижением. Самым ударным для Северной Ирландии стал первый же турнир, на который они пробились — 1958 года. До шведского форума на чемпионат мира пробивался только победитель мини-турнира Британских островов, которым почти всегда становилась Англия. К 1958-му правило ФИФА было отменено, и сразу четыре британские команды пробились на мундиаль.
Причём Англия выступила не лучше всех: групповой этап преодолели Уэльс и Северная Ирландия, которая в своём квартете опередила Аргентину и Чехословакию. Правда, дальше не пробились. Ирландцы были разгромлены французами – 0:4. С тех пор так далеко на мундиале они не забирались, хоть стадию квалификации преодолевали ещё дважды – в 1982-м и 1986-м.
При этом кумир на все времена для всех североирландских болельщиков так ни разу и не съездил на чемпионат мира. Речь о легендарном Джордже Бесте – выдающемся футболисте, гуляке и алкоголике. Лучшие годы крайнего полузащитника прошли в «Манчестер Юнайтед», а потом начались странствия по командам, странам и континентам. Завершал карьеру 37-летний Бест в североирландском «Тобермор Юнайтед». А прощальный матч футболиста состоялся в 1988 году на стадионе «Уиндзор Парк», где сегодня сыграет сборная России.
Когда в 2005-м Бест скончался от последствий хронического алкоголизма, в последний путь его провожали 30 тысяч соотечественников, а траур был общебританским. Сейчас именем Джорджа назван белфастский аэропорт. Интересно, что при всей народной любви Бест вовсе не рекордсмен сборной ни по матчам, ни по голам. Но в случае с кумирами это ведь совершенно не важно, правда?
Сейчас футболистов калибра Бест в рядах североирландцев нет. Но есть несколько добротных игроков из английской премьер-лиги, преимущественно оборонительного плана. Это Аарон Хьюз и Крис Бейрд из «Фулхэма», Маколи из «Вест Бромвича».
Ну а главная звезда – Джонни Эванс, продолжатель североирландских традиций «МЮ». К своим 25 годам он уже успел выиграть все значимые английские трофеи и клубный чемпионат мира. По части еврокубкового опыта защитник «красных дьяволов» — тоже бесспорный номер один в сборной. Но он не вездесущ, поэтому в обороне национальной команды ставка делается не на лидерские качества Эванса, а на коллективный отбор и дисциплину.
В средней линии выбор у Майкла О'Нила похуже. Младший брат Джонни Корри Эванс тоже тяготеет к разрушению. Есть несколько добротных кандидатов на позицию левого хава, но здесь твёрдый номер один – Крис Брант из «Вест Бромвича». В нападении главная ударная сила на данный момент скорее форвард «Сьона» Кайл Лафферти, но он дисквалифицирован, поэтому в сегодняшнем матче на острие ожидается появление Дэвида Хили – лучшего бомбардира квалификации Евро-2008. Тогда он был ещё игроком «Лидса», сейчас в 33 года выступает за скромный «Бари», оставаясь лучшим снайпером в истории сборной Северной Ирландии и лидером нынешнего состава по числу проведённых матчей.
Ещё одна колоритная фигура – 35-летний голкипер «Олимпиакоса» Рой Кэрролл. Его биография – готовый сценарий для книги. В ней уже была и игра за чемпионский «МЮ», и потеря места в составе из-за пристрастия к алкоголю, и игромания, и скитания по неприметным клубам, и возрождение в Греции, и возвращение в сборную после пятилетнего перерыва. Сейчас Кэрролл активист движений против алкогольной и игровой зависимости, резервный вратарь «Олимпиакоса» и незаменимый в команде Северной Ирландии.
«Мы всегда готовы к борьбе, в этом нас никогда нельзя было упрекнуть — в отсутствии бойцовского духа», — заявил перед матчем с Россией Майкл О`Нил. Что ж, организованность и самоотдача – действительно козыри североирландцев. Но вот класса и техники ощутимо не хватает. В атаке команда уповает на старую добрую британскую тактику многочисленных навесов и забросов – благо с атлетизмом у игроков всё в порядке.