Матч второго тура между сборными Италии и Японии считался во многом решающим для определения второй путёвки в стадию плей-офф в группе А. Первый пропуск уже забронировали себе бразильцы, переигравшие со счётом 2:0 Мексику и возглавившие турнирную таблицу. Японцам же для сохранения шансов на выход из группы необходимо было набирать очки, так как в первой встрече турнира подопечные Альберто Дзаккерони крупно уступили бразильской команде (0:3). Итальянцы намного скромнее обыграли мексиканцев (2:1), чему активно поспособствовала отменная игра вратаря сборной Мексики Хосе Короны.
Перед матчем Дзаккерони решился на логичные изменения в составе. В запас отправился полузащитник Хироси Кийотаке, неудачно сыгравший в первой встрече, а его место занял нападающий Роиши Маеда. Что касается итальянцев, то у них также произошли некоторые перестановки: защитник Кристиан Маджо заменил Иньяцио Аббате, а бывший полузащитник «Ливерпуля» Альберто Аквилани вышел вместо Клаудио Маркизио.
«У Японии будет небольшое преимущество, потому что они отдыхали на день больше нас. Кроме этого, Альберто Дзаккерони отлично знает нашу команду, он знает, как мы работаем. Жду, что он приготовит нам ловушку», — сказал перед матчем наставник сборной Италии Чезаре Пранделли, обозначивший, пожалуй, одну из самых любопытных дуэлей встречи – тренерскую.
Слова Пранделли, которые многими были восприняты как традиционные взаимные комплименты, получили реальное подтверждение с первых же минут игры. Японцы без оглядки понеслись вперёд и создали несколько неплохих моментов, заставив соперника нервничать. Первым побеспокоил Буффона Роиси Маеда, которого защитники сборной Италии оставили в одиночестве в центре своей штрафной – его удар головой после флангового навеса пришёлся прямо в голкипера.
Минуте к 10-й шквал японских атак несколько стих, и итальянская сборная предприняла попытку завладеть игровой инициативой. Получилось это не слишком здорово: в действиях итальянцев чувствовалась медлительность, переходящая в вальяжность, и вскоре у ворот Буффона вновь засверкали молнии.
На 20-й минуте на линии своей штрафной ошибся де Шильо, небрежно откинувший мяч назад на Буффона и не заметивший прессинговавшего Окадзаки.
Марио Балотелли и Чезаре Пранделли
Нападающий, столкнувшись с вратарём, упал, а аргентинский арбитр Диего Абаль без промедления назначил пенальти, дополнив его «горчичником» голкиперу. Удар Кейсуке Хонды оказался не берущимся для Буффона, но это было лишь начало того сюрприза, который потомки самураев приготовили сопернику.
Пранделли, заметив, что позиционная игра у его подопечных совсем не клеится, уже на исходе получаса поменял Аквилани на Себастьяна Джовинко, но должного эффекта не добился. Три минуты спустя после этой замены сборная Италии вновь невнимательно сыграла у своих ворот, а растерявшиеся Кьеллини и Барцальи не разобрались, кто же должен выносить мяч после подачи соперником углового. В результате этой неразберихи Кагава блестящим ударом с отскоком от газона удвоил преимущество японцев.
Стоит отдать должное итальянским футболистам, которые смогли придти в себя и концовку первого тайма провели гораздо собраннее. Пирло, традиционно игравший ключевую роль в полузащите, очень неплохо пробил со штрафного, заставив мяч «облизать» перекладину. А за четыре минуты до первого перерыва его навес с углового оказался голевым – Даниэле де Росси головой вколотил мяч в сетку ворот Кавасимы.
Италия могла уйти на перерыв при равном счёте, если бы Джаккерини на последних добавленных секундах пробил чуть левее правой штанги, но долго горевать поклонникам «голубой эскадры» не пришлось. Уже на пятой минуте второго тайма всё тот же Джаккерини, удачно поборовшись за мяч вблизи ворот соперника, сделал прострел вдоль линии вратарской. Ацуто Учида, пытавшийся прервать эту передачу, срезал мяч в свои ворота, и пока японцы приходили в себя, итальянская команда уже вышла вперёд.
Не последнюю роль в этом сыграл арбитр, зафиксировавший игру рукой у капитана японцев Макото Хасебе. Мяч отскочил в руку полузащитника от газона, а сам Хасебе находился в падении, но аргентинский судья был непреклонен – пенальти. Точный удар с «точки» в исполнении Балотелли сделал счёт 3:2, но столь неудачное начало второй половины встречи не обескуражило сборную Японии.
На 69-й минуте японская команда получила право на штрафной на правом фланге атаки, и этот стандарт был великолепно разыгран. Эндо здорово навесил на ближнюю штангу, и невысокий Окадзаки опередил всех итальянских габаритных защитников, вколотив мяч головой – 3:3.
Сравняв счёт, Япония не успокоилась и вполне могла выйти вперёд, но в завершающей стадии атак подопечным Дзаккерони не хватало решающего усилия, да и удача была явно на стороне соперника. Дальний выстрел Хонды был в блестящем прыжке отражён Буффоном, а в концовке основного времени в штрафной итальянской команды и вовсе разыгралась трагикомедия. Дважды за одну атаку сборная Японии умудрилась попасть в каркас итальянских ворот: Окадзаки бил низом и зарядил в штангу, а Маеда, игравший на добивании, непостижимым образом попал в перекладину.
Плохая реализация столь острых моментов не могла пройти бесследно, и за четыре минуты до конца Джовинко, завершивший быструю контратаку с участием Маркизио и Монтоливо, принёс сборной Италии такую трудную победу. Таким образом, итальянцы и бразильцы обеспечили себе выход в следующий раунд, и их очная встреча в третьем туре группового этапа уже не будет иметь турнирного значения.