Новость о сенсационном поражении «Челси» от «Кристал Пэлас» застала футболистов «Арсенала» и «Манчестер Сити» как раз в раздевалках стадиона «Эмирейтс», где они ждали начала центрального матча тура. Эмоции «канониров» можно понять – досада за поражение в дерби прошлой неделе, да ещё такое сокрушительное. Если подопечные Пьюлиса смогли, то что мешало «Арсеналу»? Если же искать положительные стороны, то забрезжила робкая надежда отомстить «Челси» на длинной дистанции, догнать в таблице. Для «Манчестер Сити» посыл осечки синих был куда более явный: выигрываешь сегодня и получаешь уже очень большой задел в чемпионской гонке. Понятно, что пропущенные встречи «горожанам» надо ещё выиграть, что не стоит сбрасывать со счетов «Ливерпуль». Но и поверить в то, что сосредоточивший силы на одном турнире фаворит начнёт терять очки направо и налево, непросто.
«Нашим приоритетом остаётся титул. Чемпионы продолжают бороться даже тогда, когда другие сдаются. И в матче с „Сити“ у нас есть возможность доказать, что мы обладаем именно таким менталитетом. Игра с одним из фаворитов как раз позволяет сократить отрыв.
Если люди говорят, что нас может догнать „Эвертон“, почему мы не можем догнать команды, идущие перед нами?» — уверял перед матчем Арсен Венгер, намекая, что для «Арсенала» это будет всё-таки решительный бой с конкурентом за свои собственные интересы. Откровенно говоря, шансов догнать «горожан» у «канониров» почти не осталось уже после осечки с «Суонси» на неделе. Но следовало признать: победа над «Сити» стала бы внушительным шагом к возвращению в гонку. А остальное уже зависело от конкурентов.
Вновь обходившийся без десятка травмированных Арсен Венгер составом не мог удивить по определению. В обороне, скажем, выбора нет вовсе. Простор для маневра был только на флангах, и им француз воспользовался, дав передышку Окслейд-Чемберлену и выпустив с первых минут Подольски. Мануэль Пеллегрини, несмотря на необходимость ротации в такой мощной обойме, предпочёл сохранить стартовый состав образца манчестерского дерби полностью.
Если на «Олд Траффорд» «горожане» с первых же атак смяли соперника, то на «Эмирейтс» решили события не форсировать. Всё-таки при всех козырях «Сити» уверенность обороны к ним не отнесёшь. А «Арсенал», при всех своих проблемах, способен вскрывать любую защиту. Поэтому манкунианцы явно настраивались ждать и пользоваться возможностями, которые подарят «сами» «канониры» — тоже не большие специалисты по надёжной защите.
Дождались не на первых минутах, когда только удар Наваса оживил размеренную игру, но всё равно достаточно быстро. «Арсенал» задержался в атаке и получил быстрый выпад. Герой дерби Джеко приложился в штангу, а на отскоке первым был Сильва, который оказался в окружении соперников, но всё равно смог закатить мяч в сетку под ошеломлённым взглядом Вермалена.
Обычно именно первый гол даётся «Манчестер Сити» тяжелее всего, но это был явно не тот случай. «Горожане» выглядят мощно, однако и «Арсенал», всего неделю назад смятый «Челси», на сей раз играл абсолютно на равных с фаворитом. Начнём с того, что «канониры» почти сразу забили, но при тройном офсайде, который было трудно не заметить боковому арбитру. Даже немного жаль, потому что пробил Фламини немного комично, зато в то же время красиво – Харт просто не ожидал, что мяч приземлится в дальнем углу.
Гости не слишком усердствовали, создавая вдвое меньше моментов, чем даже в посредственном для себя матче. Хотя Щенсны работы всё равно хватало: то острейший прострел Наваса, то плотный удар Насри, то лёгкая паника при подаче стандарта. Игра шла на встречных курсах, и «канониры» могли или потерять всё (если бы пропустили второй мяч), или приобрести очки. Сработал второй сценарий. Причём забил теперь уже без офсайда снова Фламини, в чьи прямые обязанности голы, в принципе, не входят. На фланге Подольски ушёл от Сабалеты, прострелил, и при бездействии Демикелиса француз сравнял счёт. Ох и дорого обходится «горожанам» отсутствие резерва в центре обороны – Демикелис уже явно перещеголял Лескотта по числу грубейших ошибок, а Настасич по-прежнему в лазарете.
Равновесие в игре так и продержалось до финального свистка. Победу «Арсеналу» мог принести Подольски, но Харт блестяще парировал удар с близкого расстояния выскочившего под углом на ворота Лукаса. Ну а Щенсны вытащил мяч из-под перекладины после великолепного дальнего выстрела Фернандиньо. Все остались при своих, и в чемпионской гонке ничего принципиально не изменилось. Главным же выгодоприобретателем тура может стать «Ливерпуль», если в воскресенье обыграет «Тоттенхэм».