Матч третьего отборочного раунда Лиги чемпионов – первый для «Зенита» в новом сезоне. Сначала команда сыграет в Лимассоле с местным клубом АЕЛ, а только потом в день ВДВ померяется силами с тульским «Арсеналом» в чемпионате России. Впрочем, первенство Кипра тоже пока не стартовало, так что в какой-то степени команды в равных условиях. Неравенство заключается в том, что из АЕЛ на чемпионате мира не было никого, а «Зенит» был представлен Лодыгиным, Витселем, Шатовым, Файзулиным, Халком, Кержаковым, Нету и новичком команды Гараем. При этом только последний привёз из Бразилии более-менее приятные воспоминания, а остальные хотели бы поскорее забыть этот Кубок мира. Особенно Халк. Так что совершенно не понятно, в каком психологическом и физическом состоянии ныне пребывают футболисты «Зенита». Одно хорошо – тяжёлых травм у бойцов Андре Виллаш-Боаша нет, так что на Кипр отправились все сильнейшие.
Гарай – пока единственный новобранец «Зенита», и потеря у клуба тоже всего одна. Другой аргентинец Кристиан Ансальди уехал в «Атлетико» Мадрид. В таком составе «Зенит», конечно, сильнее АЕЛ, но в квалификации Лиги чемпионов очень важно избежать недооценки соперника. Однажды это подвело «Зенит» уже в групповом турнире, когда команда Спалетти проиграла АПОЭЛ. Особенно известных игроков в составе киприотов нет, выделить можно защитника Каду, долгое время выступавшего за румынский «Клуж» и португальца Монтейру, признанного лучшим игроком последнего чемпионата Кипра. Тренирует команду болгарин Ивайло Петев, до этого работавший на родине с «Левски» и «Лудогорцем».
Сам «Лудогорец», наделавший немало шума в Лиге Европы, завтра принимает белградский «Партизан» и, наверное, может считаться фаворитом пары. Сегодня, 29 июля, в Лиге чемпионов три матча – пражская «Спарта» играет с «Мальмё», братиславский «Слован» принимает молдавский «Шериф», а венгерский «Дебрецен» встречается с «Актобе». В 3-м раунде сразу несколько команда из бывшего СССР. Помимо, «Шерифа» и «Актобе» это также азербайджанский «Карабах» и «Днепр». «Днепру» запретили принимать датский «Копенгаген» в Днепропетровске, так что матч состоится в Киеве на «Олимпийском» стадионе. Никак не скажешь, что команде повезло со жребием: «Копенгаген» — практически завсегдатай группового турнира. Что касается «Актобе», «Карабаха» и «Шерифа», то для них всех третий раунд вполне может оказаться последним. Клуб из Казахстана, который теперь тренирует Владимир Газзаев, играет с румынским «Стяуа» — понятно, кто в этой паре фаворит.
Уже в третьем раунде присутствуют несколько пар, способных «танцевать» и на более высоком уровне. Скажем, швейцарский «Грассхоппер» играет с французским «Лиллем». Кстати, на этом матча будет работать российская бригада арбитров во главе с Алексеем Еськовым. Французы опустились уже на шестое место таблице коэффициентов УЕФА, так что третьей команде страны приходится начинать турнир с третьего раунда. Швейцарцев тренирует немецкий специалист Михаэль Скиббе, и туда же летом перебрался Александр Меркель, которого в своё время мечтали видеть в стройных рядах игроков сборной России. Однако за последние пару лет Меркель ничем себя не проявил, так что сейчас все эти разговоры не имеют смысла.
Любопытный матч в Бельгии – «Стандард» играет с греческим «Панатинаикосом». «Фейеноорд», давно не появлявшийся в Лиге чемпионов, получил в соперники турецкий «Бешикташ". Выступление сборной Голландии на Кубке мира сделало клуб из Роттердама очень популярным в определённых кругах. А именно – среди товарищей с загребущими руками. Самому «Фейеноорду» это выгодно, так как чемпионат мира резко повысил трансферную стоимость многих игроков. Клуб уже продал Мартинса Инди в «Порто» за 8 миллионов, а Янмата в «Ньюкасл» — за 6. Таковы реалии голландского чемпионата, лет пять назад такие игроки стоили бы минимум в полтора раза дороже. На очереди – де Врей и Класи. Тренеру Фреду Руттену придётся строить новую команду, но ему не привыкать. «Бешикташ» — клуб более богатый, этим летом Славен Билич заполучил форварда Дембу Ба из «Челси».