Встреча с «Мордовией» должна была стать для «Зенита» возможностью вернуться в хорошую игровую форму: уверенно и очень убедительно команда Андре Виллаш-Боаша не играла с того самого второго тайма на «Петровском», по ходу которого «Мордовия» получила пять пробоин. Наставник сине-бело-голубых сделал три изменения в стартовом составе по сравнению с матчем с «Бенфикой» — вынужденное (Хави Гарсия травмировался, и в основу вернулся Виктор Файзулин), очевидное (Олег Шатов так здорово отыграл своё время в матче с португальской командой, что было бы просто кощунством не найти ему места в старте) и неочевидное (Александр Анюков с «Бенфикой» был одним из лучших, но уступил место Игорю Смольникову). Юрий Сёмин сделал в составе меньше изменений относительно матча со «Спартаком», но зато подкорректировал и схему игры: на «Зенит» вышел куда более оборонительный вариант, чем в Москве.
Компактная оборона «Мордовии» стала сюрпризом для «Зенита»: сине-бело-голубые захватили территориальную инициативу, но атаковали без быстрого продвижения вперёд. Контратаки же хозяев получались довольно острыми — особенно старались Власов и Сысуев, которые в первые 15 минут обеспечили команде из Саранска преимущество в ударах по воротам, а «Зениту» — лидерство по фолам. Первый опасный момент также остался за «Мордовией»: после подачи углового Дудиев, оказавшийся на отскоке первым, не стал моментально бить, а хитро скинул на Васина, который целил в дальний угол. Ломбертс частично заблокировал удар, но мяч всё равно едва не заскочил в ворота. «Зенит» же в первые минуты заставил местных болельщиков поволноваться лишь пару раз: как только компактность «Мордовии» становилась хаотичной и игроки сбивались к центру, Халк моментально подхватывал мяч и лез к воротам. Однажды это привело к сейву Коченкова, а ещё два забега бразильца были столь неудачными, что не могли не сказаться на его трансферной стоимости: сначала Ньяссе очень спокойно оттеснил Халка корпусом в своей штрафной, а затем Божович обезмячил оппонента выверенным подкатом сзади.
С 20-й по 25-ю минуту понять, в какой форме играет «Мордовия», а в какой — «Зенит», было сложно. Хозяева провели шикарную пятиминутку, в ходе которой могли забить трижды: отличиться мог даже крайний защитник Шитов, здорово прорвавшийся по своему правому флангу, но не попавший в створ. Тут же красивая трёхходовка Ле Таллек — Сысуев — Власов завершилась сбросом форварда на сверхактивного Власова, который тоже не попал в ближний угол. Ещё через минуту Смольников в последний момент спас Юрия Лодыгина от удара заряженного на «Зенит» петербуржца Власова. Гол, как ни странно, назревал.
Поэтому когда на 29-й минуте «Мордовия» открыла счёт, это не стало неожиданностью. Ещё закономернее, что отличился самый активный футболист на поле — Олег Власов. Гол получился показательным: Власов своей настырностью заставил ошибиться Эсекьеля Гарая, убежал к воротам, лёгким движением убрал Ломбертса и на тот раз не промахнулся при ударе в ближний угол — 1:0!
Открыв счёт, «Мордовия» успокоилась — десятиминутки активности хозяевам хватило для того, чтобы добиться успеха. «Зенит» снова завладел мячом, но команда Юрия Сёмина продолжала обороняться очень уверенно. При обороне своих ворот схема с четырьмя защитниками превращалась в схему с пятью — из опорной зоны в самое сердце защиты передвигался Ньяссе. Похожая плавающая схема довела не самый сильный «Мальмё» до групповой стадии Лиги чемпионов — чемпионы Швеции действительно стали лучше обороняться. «Мордовия» до конца тайма тоже не дала создать «Зениту» ничего, кроме серии из трёх угловых, последний из которых увенчался несильным ударом Шатова в ближний угол — по такой игре и это можно было назвать опасным моментом.
Первых минут второго тайма было достаточно, чтобы понять, что повторения сценария матча в Санкт-Петербурге, когда «Мордовия» развалилась после перерыва как карточный домик, не будет. Команда Юрия Сёмина продолжила спокойно обороняться, а «Зениту», как и с «Бенфикой», не хватало выдумки. На 60-й минуте впервые обратил на себя внимание Саломон Рондон: форвард нырнул в глубину и попытался сделать хоть что-то вдали от ворот, но потерял мяч. Тут же Рондона сменил Андрей Аршавин.
Однако даже с выходом на поле Аршавина «Зенит» продолжил играть флангами, пытаясь прорваться по центру только тогда, когда туда уходил Халк. Время шло, и гости начали нервничать: Виктор Файзулин сначала снёс Ломича, а несколько минут спустя — отлично сыгравшего Аслана Дудиева. Правый полузащитник «Мордовии» продолжить игру не смог, а едва на поле вышел Данило, Халк получил предупреждение за слишком активное общение с арбитром.
На 74-й минуте «Зенит» получил первую за тайм возможность сравнять счёт. Как и во встрече с «Бенфикой», сыграла активность Шатова, который на пару со Смольниковым соорудил момент с правого фланга. Прострел в центр вратарской принял на себя Васин, но толком вынести мяч защитнику не удалось, и Аршавин подкараулил отскок, однако его удар был накрыт. В следующей атаке Халк едва ли не впервые оказался сильнее Ньяссе в индивидуальной борьбе и сумел пробить из-под защитника в дальний угол, но не попал в створ. Воодушевлённый бразилец, окончательно ушедший в центр, тут же приложился и из-за пределов штрафной — снова мимо дальнего угла.
Тем не менее сценарий игры с «Бенфикой» продолжил повторяться. «Мордовия» заметно подустала и перестала задерживаться на чужой половине, а гости начали планомерно давить. Виллаш-Боаш вмешался в игру двумя заменами — Шейдаев и Рязанцев сменили Данни и Файзулина; Юрий Сёмин в ответ снял сдерживавшего с бесповоротным уходом Ньяссе в центр обороны опорную зону в одиночку и «наевшегося» Божовича и выпустил Нахушева. Тактика, впрочем, в последние 10 минут перестала что-либо значить: «Зенит» начал лезть в штрафную напролом.
Однажды здорово пробил из-за пределов штрафной Халк, дважды неплохо прикладывался по мячу Шатов, активен был в подыгрыше Аршавин… За четыре минуты до конца Шатов имел возможность официально закрепить за собой роль палочки-выручалочки питерского клуба: полузащитник оказался один на углу вратарской и бил в створ наверняка, но великолепный сейв остался на счету Антона Коченкова — голкипер успел выбросить ногу! К основному времени было добавлено пять минут, гости перешли на навал, но успеха не добились. Сценарий игры с «Бенфикой» — невзрачная игра в первые полтора тайма и хорошая, но с малым количеством очевидных моментов в оставшееся время и после замен — повторился в точности. Но результат для «Зенита» зеркально противоположный.