Первая часть сезона в России прошла под знаком ЦСКА. Команда Леонида Слуцкого выиграла все матчи в Премьер-Лиге и пробилась в групповой этап Лиги чемпионов, отыграв преимущество в два мяча у чешской «Спарты» и португальского «Спортинга». Сам Слуцкий возглавил сборную страны. Чтобы картина выглядела совсем уж идиллической, «армейцы» должны были победить «Кубань» в Краснодаре. В таком случае они уходили бы на перерыв, связанный с матчами национальных сборных, с внушительным перевесом в шесть очков над главным конкурентом «Зенитом». Кроме того, приблизились бы к рекорду петербургского клуба. Напомним, на старте прошлого сезона зенитовцы под руководством Андре Виллаш-Боаша не допускали потерь на протяжении восьми туров и превзошли достижение «Рубина» Курбана Бердыева.
«Кубань» подошла к игре с лидером с нулём побед и всего тремя набранными баллами. Команда Дмитрия Хохлова замыкала таблицу РФПЛ, а руководству клуба пришлось в эти дни опровергать информацию о многомесячных задолженностях перед игроками и приходе нового инвестора – генерального директора ОАО «Краснодаргазстрой» Андрея Андреева. Тем временем кубанцы лишились двух ключевых футболистов: центральный защитник Тони Шуньич подписал контракт с немецким «Штутгартом», а опорного полузащитника Шарля Каборе отдали в аренду «Краснодару». Пусть Каборе ни разу не появился на поле в новом сезоне, Хохлову от этого не легче. Жёлто-зелёным нужно бы усилить состав, а они, напротив, теряют лучших.
Молодой наставник «Кубани», который всего-то на четыре года моложе давным-давно работающего в Премьер-Лиге Слуцкого, не стал никого сажать на скамейку после разгрома в Самаре, но лишился ещё и Владислава Игнатьева. Травмированный полузащитник отсутствовал в заявке хозяев. У ЦСКА в запасе остались Сергей Игнашевич и Сейду Думбия. Дуэт в центре обороны составили братья Березуцкие, на острие атаки был выдвинут Муса. Травмированного Марио Фернандеса заменил справа Кирилл Набабкин.
Команды резво начали игру. Как часто случается, на первых минутах сложно было разобрать, кто фаворит, а кто аутсайдер. Андрей Аршавин, взявший себе 10-й номер Каборе и расположившийся на правом фланге полузащиты, пару раз бросал в прорыв острыми разрезающими передачами нападающего Лоренцо Мельгарехо, и тому совсем немного не хватало, чтобы убежать от уступающего ему в скорости Василия Березуцкого.
Потихоньку ЦСКА завладел территориальным преимуществом, взял мяч под контроль, однако до 24-й минуты соперникам не удалось создать ни одного по-настоящему острого момента. «Кубань» очень слаженно оборонялась в центре и на своей половине поля, не давая «армейцам» шанса проводить быстрые атаки. Наконец, Алан Дзагоев заработал штрафной в 22 метрах от ворот хозяев и спорную жёлтую карточку для Шандао. Бибрас Натхо неплохо пробил в обвод стенки – голкипер Александр Беленов выручил команду.
«Кубань» в ответ снова попыталась удивить оборону сборной России стремительной комбинацией с участием Аршавина и Мельгарехо. Экс-зенитовец чуть-чуть затянул с пасом, поэтому парагваец вместо выхода один на один оказался в офсайде. Сорвалась многообещающая атака. Зато на 33-й минуте Мельгарехо сумел наконец-то оторваться от опеки Василия Березуцкого и Георгия Щенникова и прорвался на ударную позицию. Пожалуй, в этом эпизоде «форвард оборонительного плана» поспешил, пробив рядом со штангой. Еще один шанс вывести краснодарцев вперед активный Мельгарехо имел непосредственно перед перерывом, когда угрожал воротам гостей со «второго этажа», но мяч стал лёгкой добычей Игоря Акинфеева.
В раздевалки команды уходили при равном счёте, а вот ход встречи, конечно, больше устраивал Хохлова. Неудачи не давили на его команду тяжким грузом, не сковывали ноги футболистам. Да и Аршавин выглядел свежее, нежели в предыдущих турах.
Думбия и второй тайм начал на скамейке запасных. Возможно, Слуцкий ещё за 45 минут пришёл к выводу, что без ивуарийца будет почти невозможно взломать оборону «Кубани», тем более до Ахмеда Муса мяч доходил очень редко. Однако главный тренер ЦСКА не стал спешить с перестановками. И оказался прав! На 50-й минуте Муса заработал пенальти после фола Игоря Армаша. Нарушение явно произошло до штрафной Беленова, вот только судья Владимир Москалёв из Воронежа посчитал иначе. Натхо, словно извиняясь за решение арбитра, пробил с 11 метров выше ворот. Прежде израильский полузащитник без промаха стрелял с «точки», а в нынешнем сезоне стал допускать осечки. Сперва со «Спартой», теперь в Краснодаре. Слуцкий тут же поменял Натхо на Думбия. Вряд ли это было наказанием за промах, просто настал момент для усиления нападения. Вскоре после появления Думбия мог забить Понтус Вернблум, нанесший сумасшедший удар издали. Кубанцам повезло – мяч пролетел рядом с целью.
Игра раскрылась, а преимущество ЦСКА возросло. Жёлто-зелёные стали всё больше уставать, как будто это именно они, а не «армейцы», сражались в середине недели в Лиге чемпионов. Зоран Тошич прямо перед своей заменой сотряс мячом перекладину, заставив Беленова говорить с партнёрами на повышенных тонах. Хохлов в свою очередь заменил «подсевшего» Аршавина.
На 80-й минуте на выручку Беленову пришла уже штанга. «Армейцы» вновь подтвердили эффективность такого оружия, как дальние удары: Василий Березуцкий без раздумий приложился по мячу с внушительного расстояния. Похоже, и сам Беленов сумел немного подправить траекторию полета мяча, так что можно записать дополнительный сейв вратарю.
Концовка матча получилась невероятной! На 87-й минуте ЦСКА удалось поймать «Кубань» на контратаке после того, как хозяева застряли у ворот гостей при подаче углового. На позиции форварда неожиданно оказался Набабкин, которому хватило хладнокровия переиграть Беленова. В следующей атаке южане заработали пенальти. Георги Миланов снёс в штрафной Романа Бугаева. К «точке» подошёл Мельгарехо, но у Акинфеева оказались крепче нервы. Вратарь сборной России в отличном прыжке парировал удар парагвайца. В компенсированное время «Кубань» забила из офсайда и создала ещё один момент, в котором блеснул Акинфеев.
Красно-синие одержали седьмую победу подряд. В следующем туре ЦСКА примет «Зенит». Остановит ли чемпион лидера или откроет «армейцам» дверь к своему же рекорду?