Тео Уолкотт – человек, живущий вне временных рамок. Залезающие на Википедию люди делятся на два лагеря, когда пытаются осознать, что ему 28 лет. У одних в голове всплывает мысль: «оу, ему ещё нет 30?». У других вызывает недоумение факт того, как этот 17-летний реактивный мальчик успел так быстро повзрослеть. И в этом весь феномен Тео Уолкотта – футболиста, о котором сказать что-то однозначное просто нереально. Ведь вся его жизнь – череда странных совпадений, стечений обстоятельств и неоправданных надежд. Как в китайской кухне – в ней так много самых разных ингредиентов, что новичок никогда не различит продуктов, замаскированных в блюде мастеровитым поваром.
Вполне возможно, мир знал бы Уолкотта как выдающегося атлета и бегуна на короткие дистанции, соперничающего с Усейном Болтом. Ведь в футбол Тео пришёл случайно – только в 9 лет начал играть по настоянию родителей. И то на воротах – мальчику было интересно отражать одиннадцатиметровые. Когда стало понятно, что пенальти в игре назначают не так часто, Тео вышел в поле и стал прогрессировать невероятными темпами. Вскоре о юноше узнали скауты со всей Британии, когда он за сезон наколотил 100 голов за детскую команду «Ньюбери».
Потом был «Суиндон Таун», академия «Саутгемтона», прорывной первый сезон на взрослом уровне и подписание контракта с «Арсеналом» в день семнадцатилетия. Карьера Уолкотта развивалась слишком быстро. Первый гол на новом «Эмирейтс», билет в стартовый состав, 14-й номер от Тьерри Анри, свадьба с любовью всей жизни и последующий счастливый брак, поездка на чемпионат мира в 17 лет. Тео быстро и без особых усилий получил от жизни всё.
«Когда мне было 10 лет, школьный учитель сказал нам написать сочинение на тему того, каким мы видим своё будущее, — рассказывал Уолкотт. – Я нарисовал график своей жизни, где представлял себя в качестве профессионального футболиста. Я представлял, как буду ездить на крутой машине, иметь красивый дом и как буду играть на чемпионате мира со сборной Англии. А ещё воображал, что у меня будет две жены – на всякий случай, если вдруг одна умрёт. Хорошо, что сбылась только футбольная часть моих грёз».
Он стал одним из представителей команды, которая должна была вывести «Арсенал» в новую эру. Только пока ван Перси, Фабрегас и другие после прогресса в молодой и дерзкой команде Венгера становились суперзвёздами, Уолкотт оставался в статусе подающего огромные надежды. В своей лучшей форме это был роскошный вингер, разгоняющийся как ракета, непредсказуемый и умеющий завершить атаку одним касанием. Однако когда Тео лишали свободных зон, он терялся и был бесполезен. Мальчишеские задатки так и не расцвели зрелой мужской игрой. Шли годы, а Уолкотта знали как самого быстрого футболиста в мире и любимчика фанатов игр FIFA. Не более того.
Проблема была в том, что сам Тео воспринимал свою карьеру слишком легко. Попав в зону комфорта и уверившись, что теперь в его жизни всё будет в порядке (справедливости ради, в бытовом плане так оно и есть), он просто эксплуатировал свой талант. Он выдал только один суперсезон – в 2013 году закончив чемпионат с 21-м забитым мячом и сделав качественный профессиональный скачок на позиции центрального нападающего. Казалось, что вот он, долгожданный карьерный взлёт. Но нет, то была всего лишь вспышка долго и плавно летящей кометы.
Показателен эпизод, случившийся с ним в январе 2014 года. Тео по инерции считался одним из лидеров команды после роскошного предыдущего сезона. В матче с «Тоттенхэмом» он получил травму подколенного сухожилия – обычно в таких случаях камера выхватывает обескураженное и полное разочарование лицо футболиста. Но Тео лишь улыбался, сидя на носилках и руками показывал счёт с табло фанатам «шпор».
Он был уверен, что быстро вернётся на поле и всё будет даже лучше, чем раньше. Только та травма обернулась 11-ю месяцами без футбола, пропущенным чемпионатом мира и последовавшим после этого регрессом. Только с 2009 по 2015 год Уолкотт получил 25 травм, став самым часто травмирующимся игроком «Арсенала» после Абу Диаби. За 12 лет карьеры в клубе он пропустил в общей сложности три полноценных сезона.
Время шло – Тео так и не становился лидером, а продолжал оставаться тем мальчишкой с наивной улыбкой, который рвал всех на скорости на правом фланге. Терпение Венгера подходило к концу – Тео всё чаще оказывался на скамейке запасных, проигрывая конкуренцию всем новичкам поочерёдно. А когда его позиции подвинул молодой и до этого никому неизвестный Алекс Айуоби, стало очевидно, что большой карьеры Уолкотту не построить уже никогда.
Тео всегда был слишком тихим и хорошим парнем, антиподом Косты, которому не хватало характера, чтобы конвертировать свои таланты в мастерство. Игра на инстинктах, свободных зонах и неплохое умение завершать атаки были при нём всегда. Но Уолкотт так и остался футболистом, застрявшем на грани прорыва. Тео, помимо прочего, ещё и талантливый писатель – его серия книг для детей про TJ, юного футболиста, который строит карьеру футболиста, очень популярна в Англии. Его книги хвалят журналисты и простые болельщики. Однако карьера самого Уолкотта, ставшего прототипом TJ, великой не стала – как оказалось, для достижения высот нужно взбираться на гору, а не нестись на огромной скорости по ровной прямой.
Всю его историю в «Арсенале» описывает один момент из детства. В 13 лет папа Тео предложил сыну пари – он даст ему 100 фунтов, если тот забьёт 30 голов за сезон в молодёжке «Саутгемптона». К последней игре сезона с мальчиками из «Тоттенхэма» Тео настрелял 28 мячей – забил 29-й в первом тайме, за пять минут до финального свистка заработал пенальти, сам подошёл к точке и… попал в перекладину. Как и в будущей карьере, ему не хватило совсем чуть-чуть.
Неделю назад Уолкотт вышел из зоны комфорта, променяв скамейку в топ-клубе на постоянную игру в команде с куда меньшими амбициями. И в первом же матче показал, что он в порядке – два гола и принесённая победа в стычке с «Лестером». Сегодня он вернётся на «Эмирейтс» в качестве игрока другой команды. И, вполне вероятно, докажет, что его рано списали со счетов, и ему просто был нужен вызов и возможность выбраться из уютной клетки.
Тео Уолкотту 28 лет. Он пережил на своём футбольном веку уже очень многое. Но у него по-прежнему ещё столько всего впереди.
Фото: Mark Runnacles/Getty Images