Много было сказано в межсезонье Андреем Назаровым — в том числе и о том, что его «Трактор» «будет бороться за место в четвёрке». Но если летом все эти заявления можно было списать на эпатажность самого молодого тренера главного Суперлиги, то сейчас пришло время отвечать за слова игрой. Симпатия к «Трактору», заслуженная скромным бюджетом, колоритным наставником и «зубастой» — неплохо, конечно. Но турнирную таблицу никто не отменял.
Если взглянуть правде в глаза, то, конечно, ни за какую четвёрку «Трактор» бороться не будет, а будет бороться за место в плей-офф. То есть — за 16-е место. Однако первый матч с питерским СКА показал, что и легко в Челябинске никому не будет. Игра получилась жёсткой, напряжённой, а главное, интересной для зрителей. Недаром, даже проиграв, «Трактор» покидал лёд не под свист, а под аплодисменты своих болельщиков. Теперь они имели полное право ожидать от своих любимцев не просто хорошей игры, а победы.
«Трактор» с первых же минут взял инициативу в свои руки. Назаров довольно быстро перешел на игру в три звена, и к шестой минуте, когда «старт» матча уже перетёк в его «ход», на площадке доминировали хозяева.
Кстати, именно в матче с «Химиком» в прошлом сезоне команда добилась своей первой победы после возвращения в Суперлигу.
Помня о таком раскладе и держа в уме предстоящий выезд в Татарстан, где очками разжиться будет очень непросто, «Трактор» с первых же минут взял инициативу в свои руки. Назаров довольно быстро перешел на игру в три звена, и к шестой минуте, когда «старт» матча уже перетёк в его «ход», на площадке доминировали хозяева. Несколько моментов открыть счет создали Константин Касянчук и Владимир Воронцов. Хорошо действовал экс-капитан Алексей Заварухин. Но так продолжалось только до первого удаления у челябинцев. Когда ближе к середине периода на скамейку штрафников угодил капитан Александр Сазонов, жарко стало уже у ворот «Трактора». В эти минуты хорошо потрудился вернувшийся в них Георгий Гелашвили. Со скамейки запасных за его подвигами наблюдал пока самый стабильный из челябинских вратарей — 16-летний Данила Алистратов, который оба матча провел в качестве запасного кипера.
Так, с преимуществом хозяев и контратаками гостей первый период почти завершился. Казалось, матч развивается по сценарию игры «Трактор» — СКА, где челябинцы тоже атаковали в первом периоде, но забросить шайбу так и не смогли, а потом получили гол в свои ворота. Однако меньше чем за 20 секунд до перерыва Владимир Артюшин, оказавшись возле ворот «Химика», отдал пас на Воронцова, который, как чертик из табакерки, выскочил в этом звене вместо Скачкова — и тот замкнул передачу. Так Челябинск открыл счёт.
Второй период начался почти также как и первый. «Трактор» уже на четвёртой минуте забил ещё — Марек Ворел, получив пас от Евгения Галкина, забил немного курьёзный гол, прокинув шайбу между щитками Константина Барулина. После этого Евгений Попихин сразу заменил Барулина на Виталия Колесника. Замена оказалась успешной, и, забегая вперед, скажем, что Колесник в этой игре не пропустил, а в нескольких эпизодах просто спас свою команду. «Химик» сдаваться тоже не собирался, и организовал несколько атак, одна из них закончилась взятием ворот: на пятачке возникла куча-мала, в которой быстрее всех разобрался Владислав Поперечный. Правда, отправлял он шайбу, как показалось, подняв клюшку выше уровня борта. Несколько минут видеоповторов показали арбитрам, что шайба была заброшено верно, счет стал 2:1.
«А что? „Трактор“ же выиграл у „Магнитки“ на Рамазане, — ответил Попихин, — Значит, „Трактор“ „Магнитки“ не слабее».
А вот дальше у «Химика» ничего не вышло, хотя подопечные Попихина очень старались. Единственным эффектным моментом был красивый силовой приём Сазонова против Нестерова. Третий период «Трактор» вновь начал с давления. В большинстве несколько моментов имел Евгений Скачков. Не на шутку разошелся в этом матче экс-«химик» Олег Пиганович. Похоже, он решил отомстить клубу, который его не оценил, за всё. При розыгрыше большинства шайба оказалась у него, и он бросил от синей линии. Шайбу корпусом остановил защитник, и она вернулась к Пигановичу. Тот бросил снова, и снова на её пути встал (а точнее, лёг), теперь уже другой хоккеист «Химика». Последовал свисток, эпизод закончился, судья назначил вбрасывание, а два подмосковных игрока остались лежать на льду…
Сам Пиганович после матча категорически опроверг версию «мести „Химику“ за всё: „Да нет. Так получилось просто. Люблю бросать по воротам, а тут защитники дважды легли под шайбу, вот по ним и попал. Специально по игрокам не целился, мы же профессионалы, и все своим здоровьем деньги зарабатываем“. Под занавес матча он поучаствовал ещё и в потасовке. Александр Бумагин слишком рьяно боролся за шайбу с Гелашвили, и, естественно, был наказан за это защитником Сазоновым.
— Я просто был рядом и видел, что Сазонов действовал абсолютно правильно в той ситуации. Если бы с Бумагиным не разобрался он, то это сделал бы я. Результат был бы тот же, — комментирует Пиганович.
Именно из-за этого эпизода на последних минутах „Трактор“ остался в меньшинстве. Попихин снял вратаря. Как это часто бывает, последовала потеря щайбы, контратака, и Заварухин поставил точку в матче, забросив в пустые ворота „Химика“. 3:1 — »Трактор".
На пресс-конференции после стандартных взаимных комплиментов тренеров друг другу, один из журналистов просит Евгения Попихина сравнить «Трактор» и магнитогорский «Металлург» — как двух первых соперников «Химика»: «А что? „Трактор“ же выиграл у „Магнитки“ на Рамазане, — ответил Попихин, — Значит, „Трактор“ „Магнитки“ не слабее».
— Мыльников и Гелашвили так и будут чередоваться в воротах, а Алистратов сидеть на замене? — вопрос Назарову касательно дел вратарских.
— Да. Мы подводим Алистратова к основе, потому что у Гелашвили скоро истекает контракт. Мы серьёзная организация и думаем о будущем…