А ведь есть в этом какой-то тайный смысл: в 7-х матчах серий победили «Детройт» и «Каролина», с Павлом Дацюком и Сергеем Самсоновым в составе, а проиграли «Анахайм» и «Бостон», без россиян.
«Детройт» — «Анахайм» — 4:3 (1:0, 2:2, 1:1)
Счёт в серии: 4-3 (3:2, 3:4 ОТ, 1:2, 6:3, 4:1, 1:2, 4:3)
Да не обидятся болельщики «Анахайма», «Детройт» эту победу заслужил. В каждом матче серии команда искала счастья в атаке, показывала яркий хоккей, который, правда, иногда всё-таки увязал в оборонительных построениях «утят». Тем не менее «Детройт» смотрелся предпочтительней в большинстве компонентов игры. «Анахайм» же преуспевал в первую очередь в разрушении. И серия затянулась до семи матчей во многом благодаря игре голкипера «уток» Йонаса Хиллера.
Счёт в седьмой игре был обязан открывать Джеймс Вишневски, но он, оказавшись с глазу на глаз с Крисом Осгудом, вратаря «Детройта» переиграть не смог. «Анахайм» продолжительный временной отрезок играл «пять на три», и забей гол, возможно, сумел бы повести игру в привычном оборонительном русле и диктовать условия матча сопернику. Однако отличный шанс открыть счёт «Анахайм» не использовал. «Детройт» же в большинстве, во время первого удаления Райана Гецлафа, действовал гораздо активнее, правда, смог отличиться лишь несколько минут спустя — когда Гецлаф вновь отправился «отдыхать», забытый защитниками «Анахайма» на пятачке Иржи Гудлер технично, в касание, переправил шайбу в сетку после броска Йохана Францена.
В начале второго периода грубую ошибку на чужой синей линии допустили защитники «Анахайма», и убежавший «один на один» с Хиллером Даррен Хельм увеличил преимущество «Детройта» в счёте до двух шайб. Впрочем, «Анахайм» сдаваться и не думал и один гол вскоре отыграл – Осгуд отразил бросок Райана Уитни, и шайба вроде бы уже ушла за ворота, однако именитый Теему Селянне уже из-за линии ворот завёз шайбу в сетку. Тем не менее по действиям впереди «Детройт» смотрелся явно предпочтительнее. Валтери Филппула сделал всё, чтобы Павел Дацюк в третий раз поразил ворота Хиллера, но бросок россиянина голкипер «Анахайма» всё-таки отбил. Атака та, однако, продолжилась, и Дацюк сделал пас из-за ворот на Микаэля Самуэльссона, который отправил-таки шайбу в ворота.
И вновь, ещё до второго перерыва, «Анахайм» одну шайбу отквитал, а на восьмой минуте третьего периода и вовсе счёт сравнял, после чего стало понятно: следующей шайбе суждено стать победной. И ровно за три минуты до окончания третьего отрезка встречи её забил Даниэль Клири, переправивший шайбу в сетку с пятачка после передачи из угла площадки Хенрика Зеттерберга.
— Зеттерберг хорошо отыграл в углу площадки, бросил в сторону ворот. Я как раз стоял перед Хиллером и протолкнул шайбу под ним, — вспоминал победный гол в матче и серии Клири.
— Не думаю, что Клири вообще видел шайбу. Он думал, что она находится где-то во вратарской площади и просто толкнул клюшкой мой щиток. У меня большие сомнения по поводу правомерности этого гола, — прокомментировал решающую шайбу «Детройта» Хиллер.
«Бостон» — «Каролина» — 2:3 ОТ (1:1, 0:1, 1:0, 0:1)
Счёт в серии: 3-4 (4:1, 0:3, 2:3 ОТ, 1:4, 4:0, 4:2, 2:3 ОТ)
Психологическое преимущество после двух побед подряд и сравнивания счёта в, казалось бы, уже проигранной серии было на стороне «Бостона». Тем не менее ещё до игры было понятно, что матч будет равным, а победить в нём может любой. Фортуна же в качестве триумфатора избрала «Каролину», которая и будет теперь играть в финале конференции.
Это был равный матч, со всеми атрибутами типичной игры на вылет.
Здесь было всё: страсть и азарт, напряжение и интрига, отличная игра голкиперов и классно разыгранные комбинации, сумасшедшая самоотдача, классные силовые приёмы, ну и, конечно, овертайм, до которого чаша весов никак не могла определить, в чью сторону склониться. Но в равной игре Скотт Уолкер, тот самый, который в пятом матче серии травмировал защитника «мишек» Аарона Уорда и был оштрафован на 2500 долларов, добил шайбу в сетку с пятачка после броска Рэя Уитни. Для Уолкера этот гол стал, кстати, первым в плей-офф в карьере.
— Если бы мы играли лучше в начале нашей серии, то результат бы был другим, – уверен наставник «Бостона» Клод Жульен. – Мы вырыли яму сами себе. Мы ожидали большего от сезона.
Наши. Россияне помогли своим командам пройти в финалы конференций: нападающий Павел Дацюк из «Детройта» отметился голевой передачей в игре «Анахаймом», а форвард «Каролины» Сергей Самсонов забросил шайбу в матче с «Бостоном».
В финале Восточной конференции сыграют:
4. «Питтсбург» – 6. «Каролина»
Даты встреч: 18 и 21 мая (Питтсбург), 23 и 26 мая (Роли). Если потребуется: 29 мая (Питтсбург), 31 мая (Роли), 2 июня (Питтсбург).
Пол Морис, главный тренер «Каролины»: Мы не собираемся ничего менять в своей игре в матчах против «Питтсбурга». Если мы с ними будем соревноваться по голам, то серия будет очень короткой".
В финале Западной конференции сыграют:
2. «Детройт» – 4. «Чикаго»
Даты встреч: 17 и 19 мая (Детройт), 22 и 24 мая (Чикаго). Если потребуется: 27 мая (Детройт), 30 мая (Чикаго), 1 июня (Детройт).
Майк Бэбкок, главный тренер «Детройта»: «Хотя счёт в серии с „Анахаймом“ был 3-3, на мой взгляд, мы переигрывали соперника в каждом матче, но Хиллер крутился, как белка в колесе. Это была одна из лучших серий, в которых мне посчастливилось участвовать. В седьмом матче игра получилась очень зрелищной и бескомпромиссной. Думаю, обе команды заслуживали победы в Кубке Стэнли. Нам пришлось крайне непросто в серии с „Дакс“. Впереди нас ждёт голодный до Кубка „Чикаго“, и легче нам не будет. Нас ждут встречи с очень опасным соперником. Не сомневаюсь, что болельщики получат массу эмоций».
Комиссар НХЛ Гэри Беттмэн: «И в первом раунде плей-офф, и во втором мы увидели увлекательные, захватывающие и интригующие серии. Это то, чего мы и хотели добиться, меняя финансовую систему, правила и управление в лиге».