Команда-династия. Часть первая.
Больше всего изменений было в линии обороны. Достаточно сказать, что из тех, кто начинал сезон, в розыгрыше Кубка Стэнли участвовали только Пол Коффи и Пол Стэнтон.
Пэтрик понимал, что линия обороны является слабейшей в команде. И потому в кратчайшие сроки решил её перестроить. В конце октября клуб приобрёл опытнейшего Горди Робертса из «Сент-Луиса». Затем, в декабре, в команду были взяты Лэрри Мэрфи и Питер Тальянетти из «Миннесоты». Чуть позже прибыл Скотт Янг из «Хартфорда», но на этом обмен игроками с этим клубом не завершился. В начале марта в «Питтсбург» пришли мощный швед Ульф Самуэльссон и Грант Дженнингс. Наконец в самом конце сезона из олимпийской сборной Канады в состав был взят… этнический кореец Джим Пак. Интересно, что сделка с «Хартфордом» за день до истечения срока переходов многими была воспринята с удивлением. В самом деле, какой резон менять одних хороших игроков на других?
А произошло вот что: «Питтсбург» отдал в «Хартфорд» очень результативного нападающего Джона Каллена и надёжного защитника Зарли Залапски. Взамен же получили центрфорварда Рона Фрэнсиса, Самуэльссона и Дженнингса. Причины обмена стали ясны чуть позже. Дело в том, что практически весь сезон «Питтсбург» выступал без Марио Лемье, восстанавливавшегося после травмы спины. Вот тут-то и заиграл Каллен. Когда же Лемье вернулся, то центральный нападающий Каллен уже не так много времени проводил на льду, что, конечно же, сказалось на его результативности. Что касается обмена защитников, то «Пингвинз» нуждались в «запугивателе». Именно на эту роль больше всего подходил Самуэльссон, сумевший наглухо прикрыть лучших форвардов соперника в матчах Кубка Стэнли.
К концу сезона выяснилось, что линия атаки «Питтсбурга» является, быть может, лучшей в лиге. Невысокий и крепкий Марк Рекки постоянно ускользал из-под опеки и стал сущей грозой для вратарей. Статный Кевин Стивенс забивал не менее исправно (и тот, и другой забросили по 40 шайб). Возвратившийся на лёд Марио Лемье в кратчайший срок восстановил свои кондиции и вновь стал проблемой номер один для всех клубов лиги. Эта троица задавала тон в атаке «Питтсбурга». Добавьте к ним Фрэнсиса, Ягра, Маллена, Тротье, Иржи Грдину, и вы поймёте, с какими трудностями сталкивалась оборона соперников. Наконец очень надёжно играл вратарь Том Баррассо, ставший одним из лучших в лиге.
Вот в таком составе «Питтсбург» и стартовал в розыгрыше Кубка Стэнли. Стартовал и … чуть было не завершил выступления на первой стадии плей-офф. После пяти встреч серии с «Нью-Джерси» счёт был 3:2 в пользу «дьяволов», к тому же предстояла игра в Ист-Рутерфорде. Она-то и оказалась переломной. Сокрушив на следующем этапе «Вашингтон», в полуфинале Кубка Стэнли «Питтсбург» вновь оказался на грани поражения, проигрывая «Бостону» 0:2. Но сумел-таки одержать победу в серии, выиграв четыре матча подряд. Был критический момент и в финале, когда «Миннесота Норд Старз» вела 2:1 перед очередной встречей на своём льду. Но в итоге Кубок Стэнли обрёл достойного владельца.
Быть может, перечисленные трудности, с которыми столкнулся «Питтсбург», наводят на мысль, что преимущество команды было не слишком явным. Но не стоит забывать о том, что в Кубке Стэнли и явный аутсайдер способен прыгнуть выше головы (яркий пример – «Миннесота», дошедшая до финала и занявшая лишь седьмое место в конференции Кларенса Кэмпбелла в регулярном чемпионате). А во-вторых, у большинства игроков команды просто не было нужного опыта подобных встреч. Но, как бы то ни было, Кубок Стэнли впервые «прописался» в Стальном Городе. Вот уж действительно, как написала тогда одна газета: «Пингвины могут летать!»
Интересно, что единственным человеком, который ещё летом 1990 года задумывался о подобном успехе, был Крэйг Пэтрик: «Я от каждого сезона ожидаю многого. Наверное, я хороший мечтатель…» После победы у Пэтрика появились проблемы иного рода. А именно – как сохранить состав. Дело в том, что истёк срок контрактов у Рекки, Стивенса и Фрэнсиса. Прежние их суммы были весьма небольшими, а у Рекки и совсем смехотворная (по понятиям НХЛ того времени) – всего 105 тысяч долларов в год. Так вот, теперь эти игроки могли запросить намного больше. Если же о зарплате не удалось бы договориться, то по существующим правилам они могли перейти в другой клуб. Правда, Пэтрик сказал после завершения триумфального сезона, что постарается сохранить всех. Только верилось в это далеко не всем. Дело в том, что, несмотря на отличное выступление в сезоне, экономическое положение «Питтсбурга» только-только начинало выправляться после десятилетних неудач. 16 лет назад клуб заявил о своём банкротстве, но тогда уже через месяц нашлись желающие его купить. В том сезоне речь о банкротстве не шла, но в ходе Кубка Стэнли владелец клуба неожиданно заявил о его продаже, ибо финансовое положение магната неожиданно пошатнулось. Но победа в розыгрыше изменила его планы, и продажа так и не состоялась.
Итак, в сезоне-1990/91 у Кубка Стэнли появился новый владелец. Надолго ли? Исходя из состава и прогресса команды, просто не верилось, что «Питтсбург Пингвинз» остановится на достигнутом. Тут стоит напомнить о том, что спустя три месяца после победы главному тренеру Бобу Джонсону был поставлен страшный диагноз – раковая опухоль мозга. Руководить командой в новом сезоне Джонсон уже был не в состояние, и перед стартом регулярного чемпионата временным главным тренером стал Скотти Боумен. Боб Джонсон умер в возрасте 60 лет 26 ноября 1991 года, а в декабре Боумен принял бразды правления команды.
И в сезоне-1991/92 «Питтсбург» повторил свой успех, в блестящем стиле пройдя заключительный этап. Сложности, как ни странно, вновь возникли только в первом раунде, когда потребовались все семь матчей на преодоление «Вашингтона». Зато в полуфинале и финале команда Марио Лемье не оставила от соперников камня на камне – восемь побед и ни одного поражения с «Бостоном» и «Чикаго»!
Сколько матчей будет сыграно на стареньком стадионе «Меллон Арена», открытом ещё в 1961 году и принимающем домашние матчи «Питтсбурга» последний сезон, в плей-офф 2010 года нынешними «пингвинами» и смогут ли Кросби, Малкин, Флери и другие, как минимум повторить достижения своих предшественников начала 90-х? Ответы узнаем в ближайшее время, ведь страницы новой истории команды пишутся на наших глазах…