Казалось, что он ещё готов поиграть и порадовать болельщиков, однако Брайан решил повесить коньки на гвоздь. Свою карьеру в НХЛ американец начал в 1999 году, подписав контракт с «Нью-Джерси» в роли свободного агента, проведя до этого несколько лет в финской лиге. Четыре года хоккеист играл за команду университета Висконсин-Мэдисон и добился превосходного результата, на старшем курсе набрав 45 очков в 43 играх. В этом же сезоне он удостоился нескольких наград. Брайан был игроком первой команды всех звёзд Западной студенческой хоккейной ассоциации (WCHA First All-Star Team), западной звёздной команды Национальной студенческой атлетической ассоциации и защитником года WCHA.
Брайан Рафальски
ПОХОЖДЕНИЯ АМЕРИКАНЦА В ФИНЛЯНДИИ
Пока не было перспектив на вступление в ряды постояльцев НХЛ, Рафальски уехал за границу. Сезон-1995/96 он провёл в хоккейном клубе Brynäs IF из шведской элитной лиги. Набрав только 9 очков в 22 играх в Швеции, спортсмен перебрался в Финляндию, где выступал за ХПК из СМ-Лиги и заработал 35 очков. В 1997-м Рафальски попал в спортивное общество ХИФК, где записал себе в актив два успешных чемпионата. В свой последний год в Финляндии Брайан забил 19 голов и заработал 53 очка в 53 играх. Также он выиграл трофей СМ-лиги Kultainen kypärä как лучший игрок по результатам голосования его товарищей по команде, став первым нефинским хоккеистом, удостоившимся этого приза.
В Северную Америку наш герой вернулся в ранге самого полезного игрока чемпионата Финляндии, а в 1999 году журнал Sporting News, не стесняясь, назвал его лучшим хоккеистом мира из числа тех, что не играли в лиге. За три года в составе ХПК и ХИФК Рафальски набрал 111 (43+68) очков.
Брайан Рафальски
ТИТУЛЫ В НХЛ И ОЛИМПИЙСКОЕ СЕРЕБРО
Брайан Рафальски — трёхкратный обладатель Кубка Стэнли в составе двух клубов — «Нью-Джерси» (2000, 2003) и «Детройта» (2008). Трижды участвовал в Матчах всех звёзд НХЛ. Сильно, не правда ли?
Отметим, что Рафальски дважды становился серебряным призёром Олимпийских игр 2002 и 2010 годов. И оба раза на пути «звёздно-полосатых» вставали их канадские соседи. В Солт-Лейк-Сити «кленовые листья» не испытали проблем в финале и победили 5:2, а вот в Ванкувере всё решилось в овертайме, благодаря шайбе, заброшенной Сидни Кросби.
– В Европе я пытался заработать на жизнь. У меня это неплохо получалось. Я был бы счастлив, даже если бы не попал в НХЛ, – делился впечатлениями Брайан. – Но когда меня позвали в «Нью-Джерси», я решил рискнуть и попробовать. Вот видите, я всё же смог добиться многого. Риск себя оправдал.
Брайан Рафальски
Итак, обжившись в НХЛ, Брайан застолбил за собой место в основе «Девилз»" на долгие семь лет, два раза выиграв с командой почётную Чашу. Рафальски, кстати, пять раз становился самым результативным защитником клуба. И это при живом и здоровом Скотте Нидермайере. Весной 2001-го 27-летний хоккеист набрал 18 (7+11) очков в плей-офф, установив клубный рекорд для игроков обороны, но в финале розыгрыша «Девилз» уступили «Колорадо».
За «Ред» Уингз" уроженец Дирборна отпахал с 2007 по 2011 годы. Да как отпахал! Грааль и звание одного из ведущих защитников стоят многого. Хорошо, что недавно новый однолетний контракт с «Детройтом» заключил капитан Никлас Лидстрём. Заверши карьеру и он, потеряй «краснокрылые» двух ключевых защитников одновременно… Ну, вы сами понимаете.
Брайан Рафальски
НЕЖДАННО-НЕГАДАННО
Если честно, то для нас, журналистов, известие о том, что Брайан Рафальски решил уйти из большого спорта, стало громом среди ясного неба. Однако причина, как стало ясно позже, проста и уважительна — Брайан хочет больше времени проводить с семьёй, ради чего довольно легко отказался от 6 миллионов долларов, которые должен был заработать в сезоне-2011/12. Иногда всё не просто, а очень просто. Что ж, остаётся пожелать ему всего наилучшего, может, через год он передумает и вновь вернётся. Ведь такие случаи в НХЛ уже происходили. Но это уже другая история.
Брайан Рафальски
ПРЕСС-КОНФЕРЕНЦИЯ
— Последний сезон, наверное, был самым сложным в моей карьере. И физически, и ментально, и эмоционально. Я решил, что пришло время заканчивать с хоккеем. В последнее время здоровье уже не то, да и друзей с семьёй хочется видеть почаще. Огромное спасибо всем тем, кто меня поддерживал и вырастил из меня хоккеиста. Благодарю болельщиков всех клубов, где я играл. Думаю, поклонники меня поймут. Бесконечности в спортивной карьере не бывает, — констатировал Рафальски на прощанье.
Брайан Рафальски