В регулярном чемпионате «Нефтяник» долгое время лидировал, потом шёл позади «Донбасса», однако к концу первенства альметьевцы резко сбросили обороты и оказались только четвёртыми в Западной конференции. В «регулярке» соперники сыграли между собой дважды, и оба раза победы с футбольным счётом праздновали дончане – 2:1 на выезде и 1:0 — дома. Ничего удивительного, что и в первом периоде зрители в Донецке голов не увидели. Не сказать, правда, что моментов было много. Игра получилась хоть и быстрой, зато очень вязкой в плане борьбы. Никакой передышки и расслабленности, а если кто и зазевался, то тут же рисковал быть припечатанным к борту или оказаться на льду после жёсткого силового приёма. Плей-офф всё-таки…
18 марта 2012 года. Донецк. 1/2 финала ВХЛ. «Донбасс» — «Нефтяник» — 4:0
Наставник «Донбасса» в ворота поставил самого «сухого» вратаря плей-офф Горячевских. Таким образом, Александр Куликов держит слово, ведь тренер обещал, что его вратари и в плей-офф будут стоять по очереди. В дебюте матча у Горячевских была работа, с которой он спокойно справился, а потом Степан скучал, и только в концовке периода снова вступил в игру. Альметьевцы, проведшие в четвертьфинале аж на два матча больше «Донбасса», начали очень активно и на пятой минуте получили численное преимущество. Поразительно, но за эти две минуты гости ни разу не угрожали воротам. Зато розыгрыш лишнего донбассовцами на 10-й минуте был куда острее. Егин, а потом Малевич расстреливали Галимова в упор, но вратарь «Нефтяника» не сплоховал.
Тяжёлое испытание выпало «Донбассу» на 15-й минуте, когда хозяева остались втроём против пятёрки альметьевцев больше чем на минуту. Странно, но гости и в такой ситуации совершенно не потревожили Горячевских, а единственный бросок принял на себя защитник Люткевич, который лёг под шайбу.
После первого перерыва ничего не изменилось: больше атаковали хозяева, «Нефтяник» всё так же бездарно разыгрывал большинство. Интересный эпизод произошёл на 24-й минуте. Журун нарушил правила, шайба осталась у гостей, Галимов уступил место на льду шестому полевому игроку. Пискунов был хорош в отборе, запустив шайбу через всю площадку в пустые ворота. Понятно, что засчитать гол было нельзя, но зрителей в «Дружбе» это очень взбодрило, а для Пискунова, как оказалось, этот бросок стал «пристрелкой».
Шикарная возможность открыть счёт выпала «Донбассу» на 27-й минуте. Гости дважды сфолили в одной атаке хозяев и остались втроём. Дончане основательно расшатывали оборону альметьевцев, а Варламов упустил отличный момент, пробив с пятачка прямо в Галимова. Но уже в следующей атаке никто не помешал Пискунову неспешно прицелиться и из круга вбрасывания броском без замаха поразить дальний нижний угол – 1:0. «Донбасс» продолжил нагнетать обстановку у ворот соперника, однако Галимов не позволил себя переиграть сначала Матерухину, а потом Исаенко.
18 марта 2012 года. Донецк. 1/2 финала ВХЛ. «Донбасс» — «Нефтяник» — 4:0
Хозяева заметно превосходили соперника, закрывая гостей в зоне, причём в равных составах. Игроки «Нефтяника» выглядели уставшими, и на 34-й минуте хозяева снова получили численный перевес. На его реализацию Белухину понадобилось меньше минуты, и после мощного щелчка форварда шайба влетела в самую «девятку» – 2:0. До второго перерыва счёт ещё мог вырасти, а незадолго до сирены гости получили численное преимущество. Разыгрывать его пришлось уже в третьем периоде, но было ощущение, что команды находятся в равных составах. Потому что дончане тоже пошли в атаку, и после мощного выстрела Малевича от синей линии и рикошета шайба попала в перекладину.
На 43-й минуте «Донбасс» снова забил в большинстве, причём на реализацию лишнего команде понадобилось всего девять секунд. Кочетков спокойно расправился с Галимовым – 3:0. После этого наставник «Нефтяника» Ришат Гимаев сделал замену вратарей, выпустив Петрова. А дончан уже было не остановить, и Петрову пришлось крутиться в рамке, как белке в колесе. Преимущество «Донбасса» было просто подавляющим, и четвёртую шайбу подопечные Куликова снова-таки провели в большинстве. У Белухина получился «дубль два» — с той же позиции, в ту же «девятку», но на этот раз без замаха – 4:0.
Шанс размочить Горячевских у гостей был. Исмайлов один перед воротами дважды пытался пробить донецкого вратаря, но тщетно. И напоследок «Нефтяник» на заключительные две минуты игры остался в большинстве. Альметьевцы старались забить гол престижа, однако это явно был не их день. Особенно это относится к розыгрышу лишнего. А вот Горячевских и второй свой матч в плей-офф отстоял на «ноль» — блестящий показатель. Ну а «Донбасс» повёл в серии до трёх побед – 1:0. Завтра в Донецке соперники проведут второй матч.