Важность седьмого матча серии всегда трудно переоценить, и в этом плане психологическое преимущество было на стороне «Флориды». Да, «пантеры» играли на родном льду, но даже в случае поражения камень в их огород никто бы не кинул. Эта команда только строится, а руководит ею тренер-дебютант. Поэтому на этом фоне победа «пантер» в Юго-Восточном дивизионе и оказанное сопротивление «дьяволам» в первом раунде плей-офф уже смотрелись успехом.
«Нью-Джерси» же понимал, что никто его в случае поражения по головке не погладит. Болельщики, руководство, да и сами игроки – все они уже соскучились по серьёзным победам. А вылет в первом раунде розыгрыша Кубка Стэнли был бы сродни фиаско и вообще ставил бы под сомнение существование этой команды в следующем сезоне. Потому как нельзя исключать того, что после его окончания не повесит коньки на гвоздь Мартин Бродо, а Зак Паризе не окажется в другом клубе. А уход двух ключевых игроков автоматически бы означал серьёзные перестройки в команде грядущим летом.
Наверняка с особым интересом следили за этой встречей и наставники сборных команд России и Чехии, жаждущие подкрепления накануне первенства мира. В случае поражение «пантер» Алоис Гадамчик мог рассчитывать на Томаша Флейшмана, а Зинэтула Билялетдинов на Дмитрия Куликова. Если бы уступили «дьяволы», то на помощь чехам могли прийти Жидлицки, Элиаш и Сикора, а мы бы в очередной раз наслаждались игрой Ильи Ковальчука и, возможно, Антона Волченкова.
27 апреля 2012 года. Санрайз. Плей-офф НХЛ. 1/8 финала. «Флорида Пантерз» — «Нью-Джерси Девилз» — 2:3 (2ОТ)
Перед решающим седьмым матчем серии наставника «Флориды» Кевина Дайнина волновал лишь один вопрос: сможет ли принять участие в игре основной вратарь команды Жозе Теодор? Всё-таки, при всём уважении к Клемменсену, он является идеальным
сменщиком, но никак не вратарём способным вытащить для своей команды одну из самых важных игр сезона, а тащить в седьмой встрече нужно было много и без лишних движений. В итоге Теодор всё-таки появился в стартовом составе «Флориды», мало того, вернулся в строй и один из ведущих защитников команды Джейсон Гэррисон.
Но как только начался матч, хорошие новости для команды Кевина Дайнина закончились. Не прошло и двух минут с начала игры, как первая шайба уже побывала в воротах Теодора. Волченков, которого нещадно критиковали по ходу этой серии, бросил от синей линии, а один из претендентов на «Колдер Трофи», Адам Хенрик, удачно подкорректировал полёт шайбы, и та юркнула между щитков голкипера «Флорида». Для обоих эти баллы за результативность стали первыми в текущем розыгрыше Кубка Стэнли.
Дальше — больше. Уже в следующей же смене в нелепой ситуации получил повреждение Джон Мадден, который столкнулся в средней зоне со своим же одноклубником – Томашем Копецки. Если бы фамилия этого словака писалась через букву «а», то Маддену, наверное, эта фамилия бы и пришла, а так у него всего лишь было разбито лицо. Вдобавок ко всему этому Сальвадор в одном из эпизодов завалил на лёд Гудбрансона, а затем дважды в центр внимания попал Дмитрий Куликов. В первый раз защитник «пантер» совершил обрез на чужой синей линии и лишь ценой удаления помешал Хенрику оформить дубль. Впрочем, две минуты в боксе для штрафников пошли Куликову на пользу, и, вернувшись на лёд, он помешал Паризе поразить пустые вороты «Флориды» после того, как Теодор загасил пушечный выстрел Жидлицки со средней дистанции.
27 апреля 2012 года. Санрайз. Плей-офф НХЛ. 1/8 финала. «Флорида Пантерз» — «Нью-Джерси Девилз» — 2:3 (2ОТ)
Проголодались же «пантеры» ближе к концу первого периода, переведя игру в зону «Нью-Джерси». Тут ещё вернулся к исполнению своих обязанностей Мадден, пусть его лицо и украшали сразу несколько смачных царапин. В общем, жизнь у «Флориды» постепенно начала налаживаться. Нельзя сказать, что им удалось создать в эти минуты по-настоящему голевые моменты, но в некоторых эпизодах Бродо пришлось серьёзно попотеть, дабы сохранить минимальное преимущество для своей команды. Это ветерану «дьяволов» удалось, и, как и в предыдущем матче серии, на перерыв команды ушли при счёте 1:0 в пользу команды Питера ДеБура.
За следующие 20 минут игры «пантеры» нанесли по воротам «Нью-Джерси» всего два броска, последний из которых пришёлся на последнюю минуту периода. Не слишком были активны в атаке и «дьяволы». Потерялся на
27 апреля 2012 года. Санрайз. Плей-офф НХЛ. 1/8 финала. «Флорида Пантерз» — «Нью-Джерси Девилз» — 2:3 (2ОТ)
льду Ковальчук вместе со своими партнёрами по первой тройке нападения – Паризе и Зэйджаком. Но не зря говорят, что Кубок Стэнли выигрывают третьи-четвёртые звенья. В данном случае о заветной чаше речи не шло, но седьмой матч любой серии можно смело приравнять к самым важным моментам в сезоне для любой команды. Так вот, вслед за голом Хенрика сказал своё слово и Стивен Джионта, здорово сыгравший на добивании.
После этого сам бог велел «Нью-Джерси» удерживать добытое преимущество. По крайней мере, спасать сезон и бежать вперёд с шашками наголо нужно было никак не гостям. Надо это было делать хозяевам, и некоторые подвижки в этом направлении у них начали проглядываться в третьем периоде. Для начала «пантеры» испытали разочарование от того, что судьи решили не засчитывать их гол в ворота Бродо. Справедливости ради стоит отметить, что засчитывать его было никак нельзя, так как, прежде чем шайба пересекла линию ворот, Шон Мэтьясс прошёлся по Бродо, как по бульвару, едва не закопав того под лёд. Впрочем, грустили хозяева недолго. После череды удалений, как с одной, так и с другой стороны, и нереализованного выхода один на один в исполнении Хенрика «Флориде» всё-таки удалось сократить разницу в счёте.Уайсс послал шайбу в сетку точно над плечом Бродо, подарив своей команде надежду на благоприятный исход.
Оставшиеся 15 минут до конца основного времени прошли под аккомпанемент постоянных атак «пантер», которые уже за один присест наносили по два броска по воротам Мартина Бродо. Развязка в третьем периоде наступила за четыре минуты до конца основного времени. Флейшман упустил реальную возможность сравнять счёт, не сумев замкнуть дальнюю штангу, а спустя несколько секунд Жидлицки выбросил шайбу за пределы площадки и получил свои незаслуженные две минуты штрафа. Почему незаслуженные? Всё дело в том, что за мгновение до этого нападающий «Флориды» откровенно зацепил чеха за конёк, но по непонятным причинам судейский свисток промолчал.
27 апреля 2012 года. Санрайз. Плей-офф НХЛ. 1/8 финала. «Флорида Пантерз» — «Нью-Джерси Девилз» — 2:3 (2ОТ)
В итоге хозяевам потребовалось всего 20 секунд, чтобы во второй раз в матче реализовать большинство. Отличился Гоч, добивший шайбу в сетку после броска Бергенхайма. А за 17 секунд до конца основного времени Верстиг и вовсе мог принести «Флориде» победу, однако, выиграв борьбу у Ковальчука в углу и выехав на ударную позицию, он не смог переиграть Бродо в ближнем бою, и определить победителя седьмого и решающего матча серии было суждено господину овертайму. Напомним, что похожая картина наблюдалась и в шестой встрече. В ней «дьяволы» также выигрывали с преимуществом в две шайбы, но «пантерам» всё-таки удалось перевести игру в овертайм.
В первые дополнительные 20 минут чуть больше атаковали гости, но самые реальные шансы забить имели хозяева. В самом начале овертайма Мадден, которому к этому времени разбили уже и нос, дважды пытался протолкнуть шайбу в сетку ворот Бродо, но оба раза голкипер «Нью-Джерси» действовал выше всяких похвал. Что интересно: вновь в это время на льду был Ковальчук! Что ж, придётся Илье Валерьевичу как следует проставиться перед Мартином
27 апреля 2012 года. Санрайз. Плей-офф НХЛ. 1/8 финала. «Флорида Пантерз» — «Нью-Джерси Девилз» — 2:3 (2ОТ)
Батьковичем. Особенно после сейва последнего перед самым началом третьего перерыва, когда после выстрела Апшолла лишь кончик щитка Бродо спас «Нью-Джерси» от поражения. После соприкосновения с ним шайба разминулась с воротами «дьяволов» на какие-то сантиметры.
Ключевой же момент этой серии наступил на четвёртой минуте второго овертайма. С третьей попытки Адам Хенрик всё-таки оформил дубль, как и в случае со своим первым голом, направив шайбу точно между ног Жозе Теодора! Кто там уже отдал «Колдер Трофи» Нюджент-Хопкинсу или Ландескогу?! Ну-ну! Они-то не забивали решающий гол в седьмой матче плей-офф!
Отдельно порадуемся за Илью Ковальчука, который впервые за свою 10-летнюю карьеру в НХЛ пробился во второй раунд розыгрыша Кубка Стэнли. Это означает, что с большой долей вероятности мы не увидим Илью на грядущем чемпионате мира. Ведь скорее всего Билялетдинов определится с составом уже в ближайшее время, и в него наверняка войдёт Дмитрий Куликов. Хотя кто знает, быть может, Зинэтула Хайдарович припасёт одно-два места на случай того, что кто-то из наших ребят быстро вылетит из розыгрыша Кубка Стэнли во втором раунде? Пока же в сборную Илья не спешит. Был бы у её руля Вячеслав Аркадьевич, он бы наверняка уже паковал чемоданы, а так Ковальчук и Ко продолжают борьбу за Кубок Стэнли, где их следующим противником станет «Филадельфия».
«Пантеры» же вновь не смогли снять с себя проклятие первого раунда, которое висит над ними вот уже 16 лет. Быть может, кому-нибудь из игроков «Флориды» стоит в начале следующего сезона по примеру Скотта Мелланби убить крысу в раздевалке, чтобы команда наконец-то не просто попала в плей-офф, но и, как минимум, прошла первый раунд. Хотя беспокоится за будущее своей любимой команды болельщикам «пантер» не стоит. Такой менеджер, как Дейл Тэллон, непременно что-нибудь придумает, дабы в следующем сезоне «Флорида» улучшила свой результат.
27 апреля 2012 года. Санрайз. Плей-офф НХЛ. 1/8 финала. «Флорида Пантерз» — «Нью-Джерси Девилз» — 2:3 (2ОТ)