Неоправданно решительно и непринуждённо многие болельщики и журналисты отправили сборную Латвии прямиком в четвертьфинал чемпионата мира. Внимание к четвёртому месту в группе «B” стало особенно пристальным после победы россиян над шведами. Освоившись после триумфа над хозяевами чемпионата на первом месте, россияне стали примерять первого соперника в плей-офф. Латвийцы на тот момент как раз оккупировали четвёртую строчку в группе, да и в очных матчах доставили дружине Билялетдинова немало проблем.
Как это нередко случается, первый взгляд на проблему – не всегда верный, а чаще – просто-напросто поверхностный. Сборная Латвии за три матча до окончания группового этапа не была фаворитом, хотя и имела преимущество перед конкурентами по очкам. Судите сами: подопечным Нолана предстояло встретиться с не желающими вылетать в низший дивизион датчанами, шведами и собственно норвежцами. У норвежцев календарь благосклоннее – вместо шведов в числе их соперников значатся немцы, то есть у скандинавов нет ни одного матча с записными фаворитами и всего на два очка меньше, чем у латвийцев, – такая дистанция легко нивелируется в очной встрече. Не стоит сбрасывать со счетов и немцев, которые от четвёрки находятся на расстоянии одной победы. Что объединяет каждого из трёх претендентов на встречу со сборной России – всем предстоит проверка сборной Дании.
12 мая 2012 года. Стокгольм. Чемпионат мира. Групповой турнир. Норвегия — Латвия — 3:0
Латвийцы удивили сразу, буквально с первых касаний шайбы. Проводя, пожалуй, ключевой для себя матч на турнире, сойдясь с конкурентом за место в плей-офф, парни Теда Нолана безропотно отдали инициативу. Норвежцы, будто на скотч прилепив шайбу, осели в чужой зоне и не спешили её покидать. Масальскис сорвал аплодисменты, парировав бросок Скрёдера,
а защитники сборной Латвии бросили все силы на опеку хорошо знакомого им Торесена, но Патрик всё равно выделялся среди стройных рядов норвежцев.
На то, что эта встреча отнюдь не проходная, намекали периодически возникающие стычки. Вспышки агрессии в первом периоде чаще других посещали защитника Галвиньша – то он со Скрёдером столкнётся, то с Хольтетом решит обменяться любезностями. Толлефсена, одного из наиболее агрессивных защитников этого чемпионата, лайнсмен даже схватил за шею, удерживая его от необдуманных поступков. Не заставили себя долго ждать и обоюдные удаления, которые немец Брюггеман и россиянин Оленин выписали Саулиетису и вышеупомянутому Хольтету. Но практически одновременно с первыми путёвками на скамейку штрафников состоялось поистине нерядовое событие. Латвийцы не просто совершили вылазку к воротам минчанина Хёугена, а оказались в сантиметрах от заброшенной шайбы! Мейя послал шайбу таким образом, что она поочерёдно угодила в штангу и перекладину и вылетела в поле. Столь неординарная траектория полёта шайбы стала поводом для видеопросмотра, но судьи рассудили – гола не было.
12 мая 2012 года. Стокгольм. Чемпионат мира. Групповой турнир. Норвегия — Латвия — 3:0
Не успел утихнуть звон перекладины, как всего через несколько секунд норвежцам удалось распечатать Масальскиса. Формально автором гола стал защитник Юнас Холёс, для которого это очко стало уже 5 (3+2) на турнире, но в действительности шайба в ворота латвийцев влетела от самого опытного игрока команды Теда Нолана. 37-летний Родриго Лавиньш стал главным антигероем не только этого эпизода, но и всего матча. Защитник-ветеран принял непосредственное участие во всех трёх пропущенных латвийцами шайбах, соответственно заработав красноречивые „минус 3”.
12 мая 2012 года. Стокгольм. Чемпионат мира. Групповой турнир. Норвегия — Латвия — 3:0
По роковому совпадению, вторую шайбу норвежцы провели после того, как она вновь сотрясла каркас ворот, защищаемых Хёугеном. Финалист минувшего розыгрыша Кубка Гагарина Георгий Пуяц броском с кистей угодил в штангу, а уже в следующей смене на табло загорелись тревожные для латвийцев 0:2. После броска Трюгга шайба угодила в Мартинеса и срикошетила в ворота, а за зигзагами чёрного диска смиренно наблюдал несчастный Лавиньш.
Сборная Латвии периодически обращала свой взор на ворота, защищаемые норвежским “зубром”, а одним из наиболее реальных моментов оказался рейд Микелиса Редлихса на враждебный пятак. Латвийцы, судя по статистике, практически не уступили сопернику по броскам — 25 против 30, а во втором периоде даже перебросали „викингов”. Но кто видел этот матч своими глазами – знает цену этим броскам. Большинство атак латвийцев представляли из себя бутафорию, суррогат опасности. Да, норвежцы имели на один день отдыха больше, возможно, наши соседи отдали все силы в игре со сборной Чехии… Однако факт остаётся фактом – 12 мая латвийцы провели свой худший матч на чемпионате мира и значительно осложнили борьбу за вакантную путёвку в 1/4 финала.
Точку, непосредственно под занавес второго периода, поставил лидер норвежцев Патрик Торесен. Безалаберно сыграл Цибульскис, выдав шайбу прямо на клюшку форварду петербуржского СКА, а Торесен в долгу не остался. Классный кистевой бросок Патрик нанёс конечно же из-под нашего старого знакомого Лавиньша. Можно сказать, что латвийцы избежали крупного поражения – незадолго до финальной сирены Холёс мог оформить дубль, но вместо этого обстрелял штангу. Пусть и не доведя дело до разгрома, норвежцы вырвали у своей жертвы четвёртое место в группе и теперь могут действовать с позиции силы.
Кроме того, “сухарь” на свой счёт записал Ларс Хёуген. Впрочем, в рамках чемпионатов мира для него это не первый матч на „ноль” – год назад он помог своей команде обыграть австрийцев со счётом 5:0, справившись со всеми 25 бросками по его воротам. Руководителям минского “Динамо” стоит задуматься, кого оставлять в команде – успешного на международном уровне Хёугена или Мезина, у которого на этом чемпионате серьёзно пошатнулась психика.
12 мая 2012 года. Стокгольм. Чемпионат мира. Групповой турнир. Норвегия — Латвия — 3:0