В последний раз сборная США выигрывала медали мирового первенства в далёком 2004 году. После этого звёздно-полосатые лишь раз пробивались в полуфинал, но до пьедестала почёта в Берне они так и не добрались. И вот в Хельсинки у них появилась отличная возможность побороться за самые высокие места на чемпионате мира. А попытка эта отличалась от других тем, что впервые за долгое время у американцев подобрался боевой состав, который не оставил камня на камне от финнов на групповом этапе. Тех самых финнов, с которыми подопечным Скотта Гордона и предстояло сразиться в четвертьфинале.
Разумеется, сборная Суоми не забыла о полученной ранее от американцев пощёчине и рассчитывала вернуть им должок в играх на вылет. Тем более что первая встреча сборных Финляндии и США в Хельсинки ознаменовалась не только крупным поражением действующих чемпионов мира, но и травмой Кари Лехтонена, который как ни старался, но восстановиться от повреждения колена так и не сумел.
17 мая 2012 года. Хельсинки. Чемпионат мира. 1/4 финала. США — Финляндия — 2:3
Напомним, что травмировал тогда Лехтонена, пусть и ненароком, Бобби Райан. В отчётной игре лидер сборной США был неравнодушно настроен и к Петри Веханену. Уже на первых минутах он засадил голкиперу финнов клюшкой по ахиллу, за что тут же получил по физиономии от Ярвинена. Причём защитник сборной Суоми настолько деликатно провёл свою серию тычков, с последующим натягиванием шлема на лицо оппонента, что бригада арбитров во главе с Вячеславом Булановым и Константином Олениным даже не посмела его удалить. Хотя почему не отправился на скамейку штрафников форвард американцев – вот этот вопрос.
Видимо, Буланов возвращал звёздно-полосатым долги за матч с теми же финнами на чемпионате мира в Квебеке, когда он засчитал гол Койстинена, которого на самом деле не было. В итоге та игра превратилась в самую настоящую мясорубку. В сумме обе команды набрали 212 минут штрафа!
Не отличилась мягкостью и эта игра. Только на этот раз соперники не старались переломать друг другу кости, а действовали по правилам, пусть и жёстко. Правда, когда под занавес периода кто-то из американцев ещё раз снёс Веханена, капитан сборной Суоми Микко Койву готов уже был проделать тот же самый трюк с Булановым, но сдержался и ограничился порцией крепких словечек. А до этого Микко имел отличную возможность открыть счёт, но первый его бросок отразил Ховард, а с последующей серией добиваний общими усилиями справились защитники сборной США.
Продолжили атаковать финны и в начале второй двадцатиминутки. Хороший момент был у Филппулы, но огорчать своего партнёра по «Детройту», Ховарда, Валттери не посмел. Спустя несколько минут на ударную позицию выкатился уже Контиола, и на этот раз шайба летела уже в самую девятку, однако в последний момент на её пути появилась ловушка голкипера сборной США, записавшего в свой актив эффектный сейв. Идентичное «спасение» Ховарда после кистевого выстрела Иммонена лишь доказало, что он в полном порядке и просто так его не пробить.
17 мая 2012 года. Хельсинки. Чемпионат мира. 1/4 финала. США — Финляндия — 2:3
Впрочем, не отставал от Ховарда и Веханен. Один из героев прошлогоднего мирового первенства спас свою команду в ситуации, когда это было сделать архисложно. После передачи из-за ворот Крэйг Смит расстреливал ворота Веханена в упор, но тот каким-то чудом успел свести щитки, а затем не позволил нападающему американцев пропихнуть шайбу за ленточку. Причём Смит успел за это время отбить Веханену все ноги, но атаку на финского вратаря Буланов и Оленин вновь оставили без внимания. Чего нельзя сказать про Песонена, тут же закопавшего Смита в лёд.
К этому моменту каждая из команд уже наиграла на забитый гол, и незадолго до начала второго перерыва они всё-таки смогли обменяться результативными действиями. У финнов свою первую шайбу на турнире классным кистевым броском в дальний угол забросил Йоэнсуу. А спустя 21 секунду Палмьери после шикарной передачи Питри расстрелял пустой угол финских ворот, и на перерыв соперники отправились при равном счёте, не забыв перед этим потолкаться стенка на стенку за воротами Веханена.
17 мая 2012 года. Хельсинки. Чемпионат мира. 1/4 финала. США — Финляндия — 2:3
Но в кровавую разборку эта потасовка не превратилась. Уж больно многое стояло на кону, и хватать ненужные удаления никто не хотел.
В третьем периоде забитого гола болельщики ждали недолго. Но, к огорчению многочисленной финской торсиды, отличились американцы. И вдвойне жителям Суоми было обидно от того, что сделал это Бобби Райан, который уже во второй раз на этом турнире доставил финским вратарям не только физическую боль, но и душевную. После того как Райан вывел свою команду вперёд, Петри Веханену ничего не оставалось, как понуро опустить голову и задуматься о чём-то о своём. Возможно, Петри вспоминал прошлогодний чемпионат мира, где сборную Финляндии отличал несгибаемый характер. И, на его счастье, он увидел нечто подобное в действиях своих партнёров и в этой игре, когда уже казалось, что сборная США не упустит победу.
Так, ключевой момент заключительного периода произошёл за семь минут до его окончания. Передача Йокинена нашла на пятачке американских ворот конёк Койву, после соприкосновения с которым шайба юркнула в угол ворот Ховарда. Вся Финляндия ждала с замиранием сердца вердикта видеогол-судьи, и когда Оленин указал на центр, «Хартвалл-Арена» едва не взорвалась от восторга. А когда уже все без исключения готовились к овертайму, Йоэнсуу взял да и принёс сборной Финляндии победу. Случилось это ровно за девять секунд до конца основного времени. Американцы, конечно, не заслуживали такой участи, но финны в очередной раз проявили особенность своего национального характера – Сису. Упорство, стойкость, смелость, мужество и настойчивость – вот залог успеха команды Юкки Ялонена.17 мая 2012 года. Хельсинки. Чемпионат мира. 1/4 финала. США — Финляндия — 2:3
17 мая 2012 года. Хельсинки. Чемпионат мира. 1/4 финала. США — Финляндия — 2:3