Начало. ВХА: от рассвета до заката
ВХА искала новые ходы, то бишь новых игроков. Летом 73-го в лиге появился легендарный Горди Хоу. Он уже два года как повесил коньки на гвоздь, но их пришлось снять, то есть, наоборот, снова надеть ради такого случая. Клуб «Хьюстон Аэроз» гарантировал игроку возможность выходить на лёд вместе с сыновьями Марком и Марти. Поначалу это виделось изящной рекламной акцией – как-никак Хоу уже давно разменял пятый десяток. Но довольно быстро Мистер Хоккей –
Горди Хоу в «Нью-Инглэнд Уэйлерс»
возможно, даже к собственному удивлению – обнаружил, что явно поторопился завершить карьеру. «Хьюстон» выиграл и гладкий чемпионат (с отрывом в 11 очков), и Кубок Авко (4-0 в финале против «Чикаго Кугарз»), а Хоу-старший стал обладателем «Гари Дэвидсон Трофи» (впоследствии этот приз получил имя самого Хоу) как Эм-Ви-Пи регулярного чемпионата, в котором он набрал ровно 100 баллов за результативность. Больше было только у Майка Уолтона и Лакруа. И не надо думать, что это объяснялось слабостью соперников, иными словами, низким соревновательным уровнем турнира. Во всяком случае, не только. Пять лет спустя (все эти годы он провёл в ВХА), после слияния двух лиг, Хоу в составе «Харфорд Уэйлерз» провёл ещё один полноценный (80 матчей) сезон в НХЛ, к концу которого ему исполнилось 52 года! И в эти 52 набрал 15+26 очков! Да за одно только возвращение Горди Хоу в большой хоккей ВХА можно памятник поставить.
Kстати, перед своим последним появлением в НХЛ ветеран сыграл за сборную «Всех звёзд ВХА» в серии из трёх матчей против московского «Динамо». В том сезоне данная серия заменяла Матч звёзд. Тренер Жак Демэр спросил у Гордона, не хочет ли он сыграть в одном звене с сыном Марком и с 17-летним Уэйном Гретцки. Тот хотел. Игры не были слишком результативными (4:2, 4:2, 4:3), но в первой из них тройка Хоу – Гретцки – Хоу набрала восемь результативных баллов, во второй – забросила две шайбы.
Горди Хоу – это, конечно, отдельная история, но лиге по-прежнему требовалось пополнение. Рассчитывать на новый массовый исход из НХЛ уже не приходилось. Те, кто хотел уйти, – ушли, кто хотел остаться – остались. Миграция продолжалась, но уже в очень ограниченных масштабах. Кроме того, если поначалу перебежчикам из НХЛ назад хода не было, вскоре клубы (не все) стали относиться к межлиговым переходам гораздо лояльнее. Берни Парент, один год защищавший ворота «Филадельфия Блэйзерс», летом 1973-го не уехал со своим клубом в Ванкувер, а остался играть за другую «Филадельфию». За «Флайерз».
Регулярный чемпионат ВХА
В 1974 году, как раз перед второй суперсерией, в ВХА перешли некоторые участники суперсерии первой – Пол Хендерсон, Фрэнк Маховлич (в отличие от младшего брата Питера, который остался верен НХЛ), чуть раньше – Пэт Стэплтон. И тогда же, в 74-м, ВХА открыла трансатлантический шлюз, начав приглашать игроков из-за океана, чего НХЛ до начала 70-х не делала вообще. Но начала делать – именно по примеру ВХА. Конечно, летом 73-го в «Торонто Мэйпл Лифс» приехал Бёрье Сальминг, но это был единичный случай.
А ВХА начала тщательно прощупывать и окучивать европейский рынок. Это было не так просто в условиях ещё сохранявшегося железного занавеса. Соцлагерь был закрыт или почти закрыт: ни один советский хоккеист в ВХА так никогда и не
Бобби Халл в «Виннипег Джетс»
сыграл (как, впрочем, и в НХЛ тех лет), а вот лучшего чехословацкого игрока начала 70-х лига заполучила. В 1974 году 30-летний Вацлав Недомански «перебежал» в другое полушарие транзитом через Швейцарию. И отыграл три года за «Торонто/Бирмингем» (56 голов и 98 очков в сезоне-75/76 плюс «Поль Дено Трофи» – главному джентльмену лиги), прежде чем всё-таки оказался в НХЛ, в «Детройт Ред Уингз».
Основными, да и, по сути, единственными поставщиками заокеанских кадров стали Швеция и Финляндия. Причём ехали в ВХА не юноши с юниорами, а лучшие мастера в самом, как говорил Карлссон (не Андерс, а тот, настоящий, с пропеллером), расцвете сил. «Нью-Ингленд Уэйлерз» подписали контракты с братьями Кристером и Томми Абрахамссонами. Пекка Раутакаллио попал в «Финикс Роадраннерз». Первый финский игрок в НХЛ Матти Хагман, отыграв сезон за «Бостон Брюинз», тоже перешёл в ВХА – в «Квебек Нордикс».
Но самыми активными и, главное, удачливыми в плане привлечения европейцев оказались «Виннипег Джетс», собравшие у себя едва ли не весь цвет североевропейского хоккея. Сюда приехали капитаны двух сборных – Ларс-Эрик Шёберг и Вели-Пекка Кетола. В одном звене с Бобби Халлом (первом, естественно) играли Андерс Хедберг и Ульф Нильссон. Подписал контракт защитник Хейкки Риихиранта. С момента появления Кетолы и Риихиранты в составе (1974) вся Финляндия начала неистово болеть за «Джетс» (и болела ещё долго, уже во времена, когда «Виннипег» примкнул к НХЛ, но продолжал собирать у себя финских игроков – вплоть до Теему Селянне). Позже ко всей честной компании присоединились голкипер Маркус Матссон, успевший до этого немножко поиграть за «Квебек», форварды Вилли Линдстрём, Дан Лабраатен и Кент Нильссон. Успешная европейская селекция самым прямым образом отразилась на результатах команды – три из последних четырёх Кубков Авко выиграл именно «Виннипег». В декабре 1977-го эта команда приезжала в Москву на «Приз „Известий“. Однако прежде чем перейти к международным контактам лиги и её клубов, расскажем о том, как проходили соревнования в самой ВХА.
Плей-офф ВХА
В первые три сезона победитель регулярного чемпионата, никакого, кстати, специального трофея не получавший, выигрывал и Кубок Авко. Первым был „Нью-Ингленд“, потом два сезона господствовал „Хьюстон“. „Аэроз“ побеждали не только благодаря изумительной и результативной игре Горди Хоу, переживавшего, конечно же, уже не вторую, а шестую или седьмую молодость, но и за счёт великолепной обороны. Оба сезона „Хьюстон“ пропускал меньше всех, причём намного, а его вратари Дон Маклеод и Рон Грэм получали „Бен Хатскин Трофи“ (лучшему голкиперу). Грэм к тому же удостоился нового титула – Эм-Ви-Пи плей-офф. В играх на вылет за два года „Аэроз“ уступили всего в трёх матчах, победив в 24!
Проспект ВХА
В первом случае соперниками техасцев по финалу были „Чикаго Кугарз“. Безнадёжные аутсайдеры стартового сезона, они и во втором едва добрались до плей-офф, всего на очко опередив „Квебек“. Однако в плей-офф геройствовали. Действующего чемпиона „Нью-Ингленд“ обыграли два раза из четырёх на его льду, в том числе в седьмом, решающем матче (после чего клуб и уехал из Бостона), а в серии с „Торонто“, уступая 2-3, взяли верх в двух последних играх с общим счётом 14:4. Сказочка про Синдиреллу, обязательная для пиара любой лиги, закончилась на последнем балу, где Золушке уже не подавали напитков. Сухой вынос 4-0. „Хьюстон“ забросил 22 шайбы, „Чикаго“ – только девять.
Не смог одержать ни одной победы в финале и „Квебек“ в сезоне-74/75. „Нордикс“ впервые играли в плей-офф, но с этого момента стали одним из ведущих клубов ВХА. Тот сезон вообще можно считать расцветом лиги. С появлением команд в Финиксе и Индианаполисе число дивизионов увеличилось до трёх (Канадский, Восточный и Западный), конкуренция возросла – не в последнюю очередь благодаря появлению европейских мастеров. Новые рекорды результативности установили Халл (по заброшенным шайбам) и Лакруа (передачи и очки), который теперь играл за „Сан-Диего Маринерз“. „Гари Дэвидсон Трофи“ во второй раз достался Бобби Халлу, а лучшим новичком назвали его партнёра Андерса Хедберга, которому к тому моменту исполнилось 24 года. Заметим, что в НХЛ Сергей Макаров получил аналогичный приз в 32.
Дальше пошло всё хуже. Лето 1975 года – тот самый водораздел, после которого ВХА начала потихонечку загибаться. Два клуба (»Балтимор" и «Чикаго») прекратили существование. Не переехали на новое место, а вообще исчезли. Их заменили двумя другими – в Цинциннати (с почти 16-тысячной ареной) и Денвере. Денверский не продержался и полсезона, несмотря на казавшийся спасительным переезд в Оттаву. Кроме того, снялась с чемпионата «Миннесота». Хотя по турнирной дистанции шла неплохо – даже не доиграв полтора месяца (21 матч), очков набрала больше, чем вышедший в плей-офф «Эдмонтон». С этого момента ни один сезон не обходился без банкротств и количество клубов неуклонно уменьшалось. Парадоксальным образом это не шло в ущерб качеству хоккея, даже наоборот – сокращение рабочих мест вело к повышению среднего уровня игроков.
Бобби Халл и Горди Хоу
Другое дело, что пострадал сам чемпионат-75/76: теперь в плей-офф выходили 10 команд из 12, а, например, в Западном дивизионе – все три из трёх оставшихся. Это, конечно, убивало всякую интригу. Сильнее других сезон провели «Хьюстон», «Виннипег» и «Квебек». «Нордикс» собрали шикарную линию нападения: Марк Тардиф, Реаль Клотье, Кристиан Бордело, Режан Уль, Серж Бернье – все набрали за 100 очков (для сравнения: Халл – 123, Хоу-старший – 102), а Тардиф установил и новый рекорд результативности ВХА – 148 баллов. Однако уже в четвертьфинале «Квебек»
Первое вручение Кубка Авко
сенсационно вылетел от «Калгари Каубойз» (экс-«Ванкувер»), открыв дорогу в финал двум другим фаворитам. Счёт последней серии был традиционным (4-0), только «Хьюстон» на этот раз проиграл. «Виннипег» взял свой первый Кубок Авко, а Ульф Нильссон – приз самому ценному игроку плей-офф. Приз, который так навечно и остался без названия.
Совершенно поразительная история произошла в следующем сезоне. Теперь переезд затеял старожил лиги «Кливленд», и конечной точкой маршрута виделась Южная Флорида. Однако приезжаешь не всегда туда, куда хочешь, особенно в Америке, где перевоз движимого и недвижимого имущества сопряжён с исполнением многочисленных законодательных актов. В результате клубу пришлось осесть… в Миннесоте, где буквально только что обанкротились «Файтинг Сентс». Мало того, владельцы клуба посчитали, что прежнее название привлечёт и прежних болельщиков, и появились на свет «Файтинг Сентс-2». Прежним был и итог. «Миннесота»-вторая не доиграла чемпионат до конца, хотя, как и первая, имела на момент финансовой смерти положительное сальдо побед и поражений. Чемпионом же в тот год стал, наконец, «Квебек». Единственный в истории Кубка Авко семиматчевый финал (и, пожалуй, самый зрелищный) «Нордикс» выиграли у «Джетс». Регулярный чемпион «Хьюстон» уступил «Виннипегу» в полуфинале.
А вот рассказывая о двух последних сезонах ВХА, уже невозможно обойтись без упоминания о международной политике лиги. Потому что деятельное участие в регулярных чемпионатах приняли… вторые сборные СССР и Чехословакии.
Окончание следует.