И всё-таки вряд ли кто-то из присутствующих в плей-офф бывает доволен, если в соперники достаётся лучшая команда регулярного чемпионата. Особенно в первом раунде. Хотя в прошлом году, например, «Лос-Анджелес», стартовав с восьмого места, обыграл «Ванкувер» (и заодно потом сам взял Кубок), а три года назад «Монреаль» вынес из сетки «Вашингтон Кэпиталз». Чем, спрашивается, «Миннесота» хуже?
В Америке, как нигде, верят статистике, так что, учитывая приведённые выше факты, можно сказать, что психологическое преимущество априори было на стороне гостей. Другое дело, что в этот вечер в Городе ветров «Миннесота» проводила свою первую кубковую игру с весны 2008 года. Её тренер Майк Йео впервые
30 апреля 2013 года. Чикаго. Плей-офф НХЛ. 1/8 финала. Матч № 1. «Чикаго» — «Миннесота» — 2:1 (ОТ). Тони Митчелл атакует ворота хозяев
самостоятельно возглавлял команду в матче плей-офф (помощником-то он бывал – в чемпионском «Питтсбурге»-2009), и никогда не играли в плей-офф 11 человек из состава – больше, чем полкоманды. Если пересчитать таких людей в «Чикаго», их окажется один.
Привходящие обстоятельства тоже были не в пользу «Уайлд». По-прежнему нездоров Дэни Хитли, а взятому для пополнения атакующей линии Джейсону Поминвиллю неделю назад нанёс травму капитан «Лос-Анджелеса» Дастин Браун. Браун свою дисквалификацию уже отбыл и благополучно сыграл сегодня с «Сент-Луисом». Поминвилля в составе на первую игру серии с «Чикаго» не было.
Дальше – больше. На предматчевой раскатке получил травму основной вратарь «Миннесоты» Никлас Бэкстрём (похоже, потянул пах). И вот это уже была настоящая беда, потому что вторым у «Миннесоты» заявлен Джош Хардинг. В ноябре голкиперу был диагностирован рассеянный склероз, однако он мужественно решил продолжить карьеру. За весь чемпионат он отыграл целиком только два матча и появиться в воротах в плей-офф мог только в случае форс-мажора. Форс-мажор наступил за полчаса до стартового вбрасывания.
У «Чикаго» тоже были потери, но они не казались такими страшными. То, что не может играть Рэй Эмери, было даже на руку Жоэлю Кенневиллю, избавленному от необходимости выбирать между двумя вратарями, равно достойными считаться первым номером в плей-офф. А на случай отсутствия Дэйва Болланда (или любого другого центра) «Чикаго» заранее выменял Михала Гандзуша, который и встал во второе звено – между Патриком Шарпом и Патриком Кейном.
Только на самом деле всё вышло наоборот (насчёт восполнимости потерь). Гандзуш в роли центра-связки несколько раз заставил партнёров залезть в офсайд. Кори Кроуфорд пропустил несложный бросок в ближний угол. Пропустил от Кэла Клаттербака, который в третьем
звене заменил Поминвилля. А к появлению Хардинга, как ни странно, оказались не готовы не гости, а хозяева. И не в том дело, что вратарь с симптомами такой жуткой болезни, да ещё весь сезон просидевший в резерве, оказался абсолютно готовым. Просто чикагцы ведь наверняка изучали манеру Бэкстрёма, и определённого рода броски были у них прописаны в установке на матч. Но Хардинг левша, он надевает ловушку на правую руку, таких вратарей вообще единицы. У них всё наоборот, они всегда неудобны для форвардов, особенно для тех, у которых есть излюбленные точки для атаки. А когда они ещё появляются неожиданно…
В общем, гости боялись «Чикаго» совсем недолго. Минут пять, даже меньше. Пару раз отбросили шайбу из своей зоны. Кстати, Клаттербак, похоже, бросил по воротам тоже с перепугу – в той ситуации ему больше ничего не оставалось делать, потому что все три нападающих «Уайлд» оказались на одном фланге и только мешали друг другу. Но Кроуфорд ошибся, и Клаттербак забил свой первый гол в плей-офф. «Миннесота» в дебюте матча вышла вперёд.
Вообще-то первый период «дикари» могли выиграть с большим, нежели 1:0, счётом. Чикагцы играли в обороне как-то рассеянно – то гости ловили их на смене, то защитники располагались широко, то просто не успевали развернуться. У «Уайлд» было не меньше пяти хороших голевых шансов, в то время как у «Блэкхоукс» – только один, и тот случайный, когда Хардинг не удержал шайбу в ловушке после броска Виктора Столберга.
В начале второго периода «ястребы» забили в большинстве, чего, к слову, в регулярном чемпионате в матчах с «Миннесотой» им сделать не удавалось. Хозяева провели атаку с ходу, голкипер рановато начал ложиться на лёд, и хитрый Мариан Госса бросил верхом. А дальше, если и было у «Чикаго» преимущество, то едва заметное – такое, хозяйское. Миновал второй перерыв, и вновь ничего не изменилось. Хардинг играл уверенно, хотя выкатывались на ворота Кейн и Брэндон Саад, не попал
в цель Гандзуш, с острого угла атаковал Майкл Фролик. Немного «ястребы» потолкались на пятачке и один раз даже пропихнули шайбу в ворота, но с нарушением правил. На самом деле, игроки «Миннесоты» здорово защищали магический пятиугольник перед воротами, не пуская соперников даже на дальний пятачок. Да и сами не отсиживались в обороне, а, переводя шайбу в чужую зону, сразу доставляли её к воротам. Так что Кроуфорду тоже пришлось поработать, особенно когда его команда оставалась в меньшинстве.
Любопытно, что в равных составах у гостей шансы создавало вовсе не первое звено. Ближе всех к голу был Джейсон Зукер, не хватило ему исполнительского мастерства, чтобы забить. Так счёт и оставался 1:1, чикагцы спохватились только минуты за четыре до конца основного времени. Взвинтили скорости, заперли соперника в зоне, долго не выпускали. Третьего перерыва гости дождались с трудом.
А в овертайме, как это нередко бывает, моменты стали возникать много чаще, хотя, казалось бы, здесь уже надо исключать всякий риск. Госса полез на ворота, объехал вратаря, но уехал слишком далеко, да ещё Райан Сутер ему помешал. Девин Сетогучи попал в перекладину. Атака туда – атака сюда. Сутер подключился к наступлению, организовал выход три в два, и здорово гости разыграли шайбу, но Кроуфорд вытащил мёртвый бросок Зака Паризе. И после этого забили всё-таки чикагцы. Джонни Одуйя расчётливо выбросил шайбу из зоны – очень высоко, рикошетом от стекла, – и она пришла к Столбергу. Тот не стал пробираться к воротам, притормозил, подождал партнёра и отдал в центр. А Брайан Биккел поймал Хардинга на противоходе. 2:1 на 77-й минуте – первая победа «Чикаго» в серии.
Победитель регулярного чемпионата повёл в серии 1-0